小师父老实说，这是怎么回事？我瞧他的年纪，也不像是你的郎君。莫非你……」
欲言又止，神情却不甚自然。
符赤锦不慌不忙，低道：「八年前，我以本门秘信向三位师父禀报，说我要成亲了，嫁的人家姓华。那是骗人的。」
紫灵眼皱眉：「这种事也能骗人？你……」
樱唇动了一动，终究没舍得骂出口。
符赤锦续道：「那时我出红岛游玩，在龙口村遇见了他，很是……很是欢喜，他也很欢喜我。我俩情投意合，可惜他家里人反对，我一气之下就与他私定了终身，发信跟三位师父说要成亲了，当是明志。此后年年去瞧他，便如宝宝小时候，小师父年年来瞧我一般。」
紫灵眼听到「小师父年年瞧我」不禁微笑，捏捏她的手，片刻忽然想到什么，蹙眉道：「他看来至多不过二十岁，六年前……那不是才十三、四岁？」
殊不知耿照少年老成，举止神气比实际成熟得多，紫灵眼所识男子不多，又更估不准了。
符赤锦玉靥绯红，扭着衣角道：「我不管！我、我就欢喜他！别个儿宝宝锦儿不要，便只要他。」
语声又娇又烈，明知她是做戏，耿照仍听得面上红热，荡气回肠。
紫灵眼听傻了眼。
十六岁的少女爱上十三岁的男童，两个小毛头互订终身，成什么体统！此说自然谬甚，她想着想着，突然「嗤」的失笑，缩了缩玉颈，露出悠然神往的表情，抚着爱徒的掌心：「这种事，只有你做得出来！小师父就知道宝宝锦儿不是三心两意的人，不会舍了夫君华郎，又欢喜其他的男子，原来他就是你的小丈夫。也好，自小情真，总是不错的。」
符赤锦身子微颤，勉强一笑，仔细着不露出马脚，继续道：「原本好好的，谁知他家里人还是察觉啦，强将他送去外地学艺。我费了几年工夫，好不容易才找到他团圆，决计不与耿郎分开啦。」
说得泪眼汪汪，弯如排扇的浓睫眨得几眨，终于滑下一行。
紫灵眼伸手为她抹去，低道：「不分开就不分开。谁能逼得你来？」
发中紫芒闪掠，口气虽淡，眉宇间大有煞气。
符赤锦抽抽噎噎止住啼哭，红着眼眶道：「他家里知道我是五帝窟出身，特意把他途上白日流影城，想教我死了这条心。小师父能容，宝宝锦儿怕两位师父须放不过耿郎，将来却要如何厮守？」
紫灵眼的纤纤素手凝在半空，眸光一散，神情愕然。
宝宝锦儿的浓睫在她指腹边扬了几扇，夜凉细细轻绕指，她才回过神来，抹了抹爱徒的面颊，放落柔荑低道：「我陪你见大师父去，他若不允，最多再搭上小师父一条命。本门在世上，只剩四人相依为命，你爱嫁谁便嫁谁，他待你好便是，流影城弟子又怎的？」
牵她的手起身，衣摆裤绸泼啦啦的一振，容颜虽仍清冷，自有一股火烈之气。
耿照心想：「原来宝宝锦儿的性子也像她。」
不觉多生出几分亲近。
紫灵眼捏了捏衣摆，道：「我且换件衣裳……」
枣花小院什么都是小小的，她的闺房仅得一张拨步绣榻，镜台、方桌、长凳、衣橱各一，除此之外，连放座屏风的余裕也无；若要更衣，旁人自须回避。
符赤锦道：「不妨，我们出去候着。」
娇娇瞪耿照一眼：「还杵在那儿做甚？小师父要换衣裳啦，呆子！」
紫灵眼忍不住微笑，见她二人目光投来，赶紧收敛神容，轻咳一声，拉着她的手道：「罢了，就这样去，你大师父不会见怪。他待在这儿就好，莫……莫撞上了你二师父。」
符赤锦笑容一凝，朱唇轻启：「二师父他……」
「应是不在。」
紫灵眼淡然道：「以你二师父的嗅觉，他若在此，早发现你俩行踪，还容他安坐？你二师父白日行走不甚方便，常趁夜间出去透透气，寻觅合适的土金之地，约莫还未回来。走罢，莫耽搁了辰光。」
一迳拉爱徒向门外走去，经过耿照时也不看他，低头快步而行，乌亮柔滑的长发曳开一抹淡淡的苜蓿香，引人遐思。
符赤锦笑道：「你乖乖候着，不要乱跑。」
笑意盈盈，微眯的杏眸里却有一抹水光，也不知是不是适才眼角积泪。
耿照虽觉奇怪：「怎么宝宝锦儿说话像换了个人似的？」
仍是依言坐定。门外紫灵眼「嗤」的一笑，低道：「你怎……这样同自个儿的夫君说话？忒没规矩！」
「不止呢，」
符赤锦嘻嘻轻笑：「他要是不听话，我还揍他。」
「不像话！」
双姝并头喁喁，言笑晏晏，不多时便去得远了。
紫灵眼的房间收拾得片尘不染，衣物等想来都妥善收叠柜中，外头连一条随手披挂的布巾也无，甚至清冷单调。
他静静坐着，索性低垂眼帘、遁入虚空，本想将废驿之战重新回味，细察鬼先生那神
出鬼没般的奇诡刀法，以及玉面蟏祖一击压倒三人的绝学，末了却不由自主翻看起关于宝宝锦儿的片段；看着看着，蓦地醒觉：「原来她和她的华郎说话，一向都是这样！」
她那勉强一笑、目含泪光的模样，刹那间充满胸臆，耿照再难维持空明，猛被抛回现实中，浑身气血一撼、天旋地转；半晌才慢慢回神，忽觉窗隙间一片湿冷扑面，屋外淅沥如炒豆，不知何时竟下起雨来，远处雷声隐隐，似是春霆发响，惊蝥飞竞。
耿照起身至窗边，正欲推开，忽觉雨声有异，「碧火神功」的先天感应所及，毋须亲睹，便知院中多了个近七尺的昂藏巨物，被雨水打得沙沙作响，表面似是蓑笠一类，心念微动：「有人！」
轰隆一声，窗外电光闪动，耿照要退已然不及，身影被映在窗纸上。
门扉「喀搭！」
迎风吹开，那身形魁梧的蓑衣人已伫于廊间，仿佛自来便在那儿似的；院中原驻是处雨幕淡薄，似还有个空灵灵的人形在，直到他开口瞬间，纷落的雨水才将残迹洗去。
「人呢？」
滴着水珠的笠缘下喉音滚动，宛如兽咆。
耿照尚未接口，来人虎目微睨，见房中齐整一如既往，不似有打斗痕迹，放心点头：「那你可以死了。」
蓑衣翻起，瞬目间铁爪竟已束喉，余劲所至，耿照的背脊「砰！」
重重撞上粉墙！
（好……好快！
同使爪力，此人却与狼首聂冥途的「狼荒蚩魂爪」不同，劲力强绝霸道，以耿照现时功力，爪间竟难求生，被扼得束息吐舌、目渗血丝，怕在气绝之前，筋骨已被硬生生扼断！
耿照抓住来人腕臂，逆运「碧火神功」心诀，忽听那人怪叫一声，「唰！」
松手疾退，开口时声音已在门外，沉声咆哮：「你这是什么邪术！」
频频甩动臂爪，如遭电殛。
耿照接连替阿傻祓除雷丹、替符赤锦种入阳丹，对「紫度雷绝」、「火碧丹绝」两门武功的关连体悟更深，虽不能自行悟出紫度神掌的心诀秘奥，对其理却非一无所知。他放不出雷劲，便以逆运碧火真气的法门，引动对手全身气血共鸣，果然一举奏功。
奇袭得手，耿照抚着脖颈背靠墙壁，摆出接敌架势，以防来人那鬼魅般的攻击速度，争取时间调匀真气；耳目一恢复灵便，忽嗅得屋里一股浓烈兽臭，如兽毛浸水。凝目望去，门口的巨汉解下蓑笠，反手扔至廊下，屋外电闪雷鸣，一道青芒劈落，映出来人形容——身长近七尺，肩阔腰窄、双臂如猿，手掌异常粗大，十指的指甲焦黄如骨质，尖钩微弯，胜似兽爪；通体生满刚硬白毛，夹杂漆黑虎纹，头颅宽扁、吻部突出，一双黄眼熠熠放光，乌瞳竖如枣核，仅只一线，仿佛猫眼。
这哪里像是个人？简直是后脚撑立、缓缓站起的一头白毛巨虎！巨汉咧嘴一笑，以舌舐唇，露出四枚尖锐虎牙，轻咆中带着痰唾滚动的呼噜声响：「有趣！」
白影一闪，爪风已至！
尽管耿照早有准备，这下仍快得超过眼力能及，所幸碧火真气的先天感应不囿于五官知觉，眼耳未察、手脚已动，铜墙铁壁般的「榜牌手」一出，硬生生格住狞恶爪势。
虎形巨汉一击不中，兽爪如暴雨狂风，更不稍停，牢牢将耿照压制在屋角，爪上却无先前巨力。耿照以「不退金轮手」应付，斗得片刻，恍然大悟：「他在指爪着体的瞬间才发劲。游斗须兼顾速度，便不能使出全力！」
须知武学中，「速度」与「力量」既是相辅，亦有相悖：一击决胜，速度即是力量，但到了缠斗拆招时，却是快拳不重、重手难持，须择一而专，难以兼得。
巨汉的速度似聂冥途之上，爪力又大得骇人，内功修为却未必高过狼首，其中必有蹊跷。耿照初遇时不由惊心，直到此刻才瞧出端倪，信心渐复，竟与巨汉斗了个旗鼓相当。
耿照惊魂甫定，已认出此人身份，不敢拔刀，只得施展拳脚固守，以保不失；又换过十余招，盆发奇怪：「我不敢全力施为便罢，他出手亦有保留，却又是为何？」
他虽知巨汉是谁，巨汉却决计不知耿照何许人也，既动杀心，断无容情之理。
斗得片刻，虎面巨汉呲牙一笑，点头赞许：「好功夫！」
路数倏变，易爪为掌，所用招式与耿照一模一样，亦是「不退金轮手」！
耿照暗自心惊，本以为他与狼首一般，亦不知从何处得了《薜荔鬼手》的密传，忽觉不对：巨汉与他所使「一模一样」——并非同以鬼手对拆，而是耿照右手一动，他左臂便随之而出，招式相同、方向相反，几乎是后发并至，浑似揽镜自照，难分彼此。
（这是……「镜射之招」！
他虽未亲与灵官殿一战，因琴魔夺舍使然，危急之际，反倒涌现出清晰的印象，出招忽快忽慢、时攻时守，意图打乱巨汉的镜映。巨汉冷笑：「耍什么小聪明！」
蓦地虎吼声动，梁顶粉尘簌簌撒落，雄浑的吼声夹着宏大劲力，直透雨幕雷霆
，震得屋子格格作响，似将倒塌。
耿照有碧火真气护身，自不惧震天虎吼，心想：「这是向二位师父示警么？」
忽生一股奇妙感应，自家的招数似在不知不觉间受人钳制。两人虽仍同招同式、镜映对反，却是主客易位，奇变将起。
金风末动蝉先觉，耿照猛然抬头，神为之夺，赫见巨汉睁目狞笑：「好小子！可惜迟啦！」
左臂微沉，似不退金轮又非不退金轮，却与不退金轮相朋，牵得耿照双臂沉落，全身气机、内息节律等，无不随之而动；虽只一瞬，但他咽喉、胸腹间空门大开，巨汉右手五指一并，如剑搠出！
「住手！」
喀啦一声掌剑穿墙，扬灰挫粉，距耿照的脖颈仅只两分。那莫名牵引稍纵即逝，耿照双手恢复自由，立即圈臂鼓劲，雄浑的碧火真气所至，硬生生将巨汉震退。巨汉低咆一声，本欲挥爪再战，门外之人喊道：「别打了！」
伸出一只纤润玉手欲挽，正是紫灵眼。
巨汉鼻翼微张，轻轻扬手避开，低道：「你没事就好。打烂了你房子，我会负责修理。」
五指屈成虎爪，便要拱背窜出，忽听紫灵眼喝道：「我说了住手！都到我屋里来。」
语调尖亢、口吻悠断，竟是当日屋中那「大师父」的声音。
巨汉如遭雷殛，颓然放落了爪子，振臂而去。紫灵眼等他走远了，才对耿照道：「跟我来。」
目光垂落，并不与他相望，声音又恢复成略带沙哑的磁媚，转身迳向廊底走去。
她的背影更见婀娜，臀股浑圆，双腿修长，行走之时步子细碎，腰肢款摆，丝缎般的长发随之轻晃，衬着雪白单衣、绷紧的绸裤，益发精神。
紫灵眼是宝宝锦儿之师，年龄断不能少于卅五，周身却散发着一股不通世故的天真，再加上与生俱来的清冷，胴体既有妇人之丰润，苗条又似少女，梨臀柳腰尤为一绝。耿照不敢多看，低头走进廊底的偏间内。
屋中一灯如豆，四把椅子分置两侧，巨汉与符赤锦相对而坐，紫灵眼则在巨汉身边坐下；符赤锦向耿照招了招手，示意他坐到身畔。
居间榻上，一人盘坐于阴影中，形体小得异常，宛若童尸。乌亮的黑缎由他头顶覆下，几乎盖满全身；黑缎的末端略显参差，扎扎刺刺地延到灯光所及处，竟是大片发毛。
方才交手时，耿照已认出巨汉便是宝宝锦儿的二师父「虎尸」白额煞，他那把椅子较其余宽大，才容得异常魁伟的身躯。焰光下无所遮掩，赫见他上身精赤，肌肉纠结，亦生满虎纹细毛，甚是奇异。
兴许是意识到耿照的视线，白额煞「哼」的一声目露凶光，尖锐的指爪拈过一件灰褐大氅披上，仍是开襟袒胸，露出白毛茸茸的壮硕胸膛，配上那双鲜黄猫眼，便如一头白毛大虫踞椅而坐，跷起了二郎腿，形容是活脱脱的猛兽，举止却像是人。
照这情形看来，杨上之人便是那浑无声息的「大师父」了。
耿照凝目望去，却看不透幽影中的实体，自也不闻呼吸、心跳之类，细辨下竟连一丝气味也无。紫灵眼的苜蓿幽香、白额煞的湿浓兽臭，俱逃不过碧火神功所察，只有那「大师父」所在之处，声音、光线，乃至气味都被吞噬殆尽，再无点滴发散，犹如具体而微的无底深渊。
「少年，你的事，我已听女徒禀报。」
那「大师父」尖亢的枯老童音从幽影中传出，覆盖全身的浓发动也不动，声音仿佛自虚空发出。耿照一凛，立时醒觉：「是腹语术！」
却听「大师父」续道：「我叫青面神，乃游尸门一系、下尸跷部的大长老，不过你应该没听过我的名号。你叫耿照？」
耿照正欲起身回话，忽觉喉间搔痒，一股奇异的悚栗如雷殛窜上背脊，随即听见自己开口道：「不必了，坐着回话。」
竟是青面神那尖亢诡异的苍老童音！
符赤锦花容失色，急唤：「大师父！」
紫灵眼也为之色变。白额煞低吼道：「坐下！你大师父自有分寸，轮得到你说话！」
虎目一睨，身旁的紫灵眼欲言又止，以目光示意符赤锦坐回原位。
耿照一惊之下连忙捂口，忙运功提防，鼓荡的真气激得衣袂「泼喇！」
劲响，这才发现护体真气并无反应，显然青面神所用非是内息外功，而是更加玄奥的力量。
若在数月前，打死他也不信世间有此异能。但亲眼见过妖刀之能、领教过宝宝锦儿的「赤血神针」，再被化骊珠整得死去活来之后，耿照对此已能处之泰然，惊愕不过一瞬，旋即垂手敛息，躬身坐定，恭恭敬敬回答：「是，大师父。弟子叫耿照，王化镇龙口村人氏，祖上在圻州阁莱郡。」
「央土出身啊，你爹是中兴军的？……」
回青面神未再使那「借喉传声」的奇术，倒像殷殷垂问的老父爷亲，唯恐爱女所托非人，嫁进了不好的门第。耿照忽觉亲切，老老实实回答：「是。」
「你也是流影城弟子，还有七品官衔，
是么？」
青面神又问。
「是。」
「你未练过本门「太阴炼形功」，却能受我《青鸟伏形大法》之传声而未绝，另与老二赤手空拳对了几十招，这身内外功夫，决计非是白日流影城所能教出。」
青面神问道：「你是何人门下？」
耿照不假思索，抱拳回答：「弟子幼年会得一异人传授武功，但异人未曾显露姓名，便即离去。偶然间，弟子以他老人家所授的武功为本城立功，席上观海天门的胡彦之胡大爷说是刀皇武登庸的刀法。」
青面神「嗯」了一声，似对这答案很满意，过了一会儿，才道：「你已知晓，我游尸门只余寥寥数人，七大派视我等为寇仇；且不论七派，昔年本门于黑白两道，树敌也够多了，一旦行踪泄漏，随时有性命之忧。」
这话符赤锦已说过，耿照并不意外，沉默点头，并末接口。
青面神顿了一顿。「若有一天，有人要杀女徒，你待如何？」
耿照想也不想，昂然挺胸。
「我会誓死保护她。」
「若是流影城主之命呢？」
「我仍会保护她。」
「倘若是你至亲之人要杀？」
耿照忽想起了横疏影。不过转念又想：只要宝宝锦儿并未滥杀，又或干下什么十恶不赦之举，就算冒着惹恼姊姊的风险，也须尽力化解二姝心结，莫说杀了宝宝，连要他撇下不管亦不能够，这有什么好犹豫的？于是坚定点头：「我将誓死保护她。」
「利禄功名催不动，至亲柔情劝不得，那武力压迫呢？」
青面神缓道：「若是你那刀皇师父亲来，非杀女徒不可，你待如何？」
耿照仍是摇头。
「我会保护她。」
一旁白额煞拍几冷笑：「不惜违抗师父？好大的口气啊。那「奉刀怀邑」武登庸是何许人，他要杀一名女子，你能在刀皇手底下保住人来？无知！狂妄！」
耿照想了一想，沉声道：「刀皇前辈的武功，弟子连千百分之一也不及。但弟子想，只消不惜生命，我有自信在当世任何人的手底下保住宝宝锦儿。肯拼一死，必能护卫她周全。」
符赤锦一怔，忍不住掩口，眉头微动，泪水蓦地涌满眼眶。
耿照伸手过去，握住她的柔荑，本还担心自己应对愚鲁，难免要说错话，得罪了她三位师父。此际豪语出口，反倒胸怀一宽：「我对宝宝锦儿，本是如此，这又不是说假话骗人，有甚好担心的？」
「听到了么，老二？」
青面神淡淡开口，却是对白额煞说。
「花言巧语，谁不会说？」
「以少年的武功，杀出去便了，也未必能留得住他。犯得着么？」
「那还不是为了宝——」