国朝神锡六年，帝京的第一场瑞雪降得格外早。甫过立冬，户部刚刚筹措了这一年的岁暮雪寒钱，天公就跟着凑趣，刮风扯絮地舞弄开来。皇城的金瓦丹楹、雕梁画栋、碧海曲池皆傅上浓浓粉妆，宛如琼宫阆苑。紧接着大内又传出一个大好消息：咸阳宫的宁嫔谢氏有喜了。皇帝喜不自胜，等不得皇儿出生，立刻就将谢氏晋升为淑妃。宫中的大小妃嫔、老少女官们亦不惧雪寒风冷，鱼贯着前往咸阳宫道喜。咸阳宫御道上，一时环佩风鸣，衣香缭绕，半尺的积雪都被往来的朱靴素履碾成了泥浆。

今上即位之后，虽然皇后贤淑，宫壸肃清，三宫六院之间却总不大听得见婴儿哭声。周德妃生了个哥儿，却是个死胎，孙丽嫔倒生了个活物，却是个公主。到头来宫中只两位皇子，还是今上登基之前养下的。长子杨檀为皇后所出，可惜体弱多病，长到十六岁尚不能出阁读书；而次子杨樗还算康健，却一直为皇帝所不喜。如今谢氏有喜，不啻于寂寂雪天中炸响一颗惊雷。

如此细论起来，当今皇上还是淑妃的表叔。当日这位谢家嫡长女容止出众，性情乖巧，颇得徐太后垂青，时常奉召入坤宁宫伴驾。后来新皇杨治甫登基，看中了这个刚及笄的表外甥女，执意纳入后宫。因为乱了辈分，一度各方都颇觉尴尬，那些刻板的御史，含酸的妃嫔，背后说什么的都有。最初几年里，谢迤逦受了不少闲话。只因太后有意回护，皇帝宠眷不绝，谢迤逦本人亦是小心稳妥，上下周旋，才渐渐不大有人提起这些话。这回若有幸诞下一位健康的皇子，谢迤逦在宫中，便除了皇后与贤妃之外无人可与比肩了。

虽是寒风愁云的雪后天气，咸阳宫却暖意融融。朱牖紧闭，青帷低垂，雪球似的猫儿正偎在熏笼边上做着好梦。金貎吐出一缕清甜，如香蜜入水，在小巧的暖阁内缠绵不绝。

玉稠细细检点众人的贺礼，多是些衣料、荷包、头面、钏环之类，偶有特别用心的人，送来些宋徽宗的花鸟、倪云林的山水、赵孟頫的书法，特投了淑妃的雅好。玉稠一边誊写礼单，一边拣些要紧东西，呈给淑妃过目。

淑妃正伏在一张鸂鶒木嵌大理石画案上，捏了一支筇管小纯毫，细细地勾着神女的眉眼。她神思专注，眼皮子也抬不起一下，任由玉稠将东西一一地收在格子里。

“一张画儿弄了三四天。娘娘有身子的人了，还不将息着些。”玉稠原是陪嫁入宫的随身侍女，与淑妃乃是从小儿一处长大的。如今入宫六年，仍旧只管把娘娘当小姐来数落。“我看太后老娘娘赏下的那一轴《慈航真人渡海图》就好，还是林待诏的手笔，何不就挂上？”

“老娘娘的赏赐要张挂起来，自己的画儿也要画好了。”淑妃说。

“那可是呢，”珠秾连忙凑趣笑道，“皇上都说过，凭他是画院的谁，也比不过咱们娘娘的丹青出众。”

淑妃微笑着摇头：“不可这么说。林待诏是本朝国手，我还要称他一声老师呢。那《慈航真人渡海图》泥金填墨，气象不凡，挂在明堂中正合适。我只想把小书房里的《平安富贵图》换一换，画个仿顾恺之画意的《洛神图》。待到年下，南省送来的水仙花也开了，选一盆来供着神女，岂不雅致？”

珠秾却是才刚提上来顶替一个病殁宫人的，比不得玉稠从小服侍，故而并不晓得淑妃和林待诏的渊源。听淑妃随口点拨，连忙点头称是。淑妃立久身乏，遂搁下笔叫珠秾收拾了，自己慢慢地踱到炕上坐着。早有人捧上燕窝粥来，才吃了两口，又想起方才玉稠清点的书画，顺手从格子上抽了一个册子翻玩，却是青山古庙、高士牧童之类，不大有趣。

“那是沈美人送来的，请娘娘闲时翻着解闷儿的。”玉稠立在一旁说。

“难为她费心。”淑妃撂下册子，又抽了一卷仿宋院的折枝花卉，甚觉娴雅悦目，于是细细看起来。

玉稠笑道：“这是魏惠妃送的。长乐伯家的好东西就是多。”

“可知道皇上几时来？”淑妃忽问。

“刚才乾清宫有人递话过来，说今天有一百来个奏疏等着批红。晚膳都传在书房里了。”

那就是说，大约不过来了。淑妃搁下册子，探身望了望天色，说：“给我换大衣服。”

珠秾忙开了衣柜，翻出一件大红妆花云鹤绒长袄，一件豆青色剪绒獬豸披风，笑道：“娘娘又要去看皇上啦？”

淑妃瞧着她拿出来的衣裳，微微皱眉：“咱们去清宁宫，上午刚送回来那身月白的就好，太后可不喜欢大红大绿的。”

珠秾吐了吐舌头，赶忙去拿。这边玉稠端出了妆匣，替淑妃篦头发：“路上还滑着呢，何必急在这时去？”

“昨天清宁宫赏了那一盘子金银锞子下来，我就该去磕头的，只是皇上过来才耽搁住了。挨到今天才去谢恩，已是有些迟了呢。”清宁宫可不比坤宁宫，礼数上一点儿也怠慢不得。淑妃从匣子里拣了一根羊脂玉仙人满池娇挑心，插在金丝梁冠上。镜子的银光悠悠转转，映出一张雪白莹润的鹅蛋脸，正与白玉挑心遥相呼应，愈发显得清艳无俦。淑妃谢迤逦正是双十年

华，韶光盛极。

淑妃把时辰算得很准，恰在徐太后午睡方醒时到了清宁宫门口，不料竟瞧见宫门口已经停了两架暖轿，心中微微诧异，便有清宁宫管事太监张纯过来低声说：“是杜娘娘和二哥儿在里面……”淑妃暗自舒了一口气，粲然一笑：“许久不见他们母子，这可真巧。想必母后也很高兴吧？”

张纯眯眼笑着点点头：“太后老娘娘今日心情大好。”

万安二十三年，忠靖王长女嫁庆王杨治为妃，翌年即传喜讯。彼时杜鸿波原是王妃的陪嫁侍女，于主母安胎时偶被临幸。于是世子杨檀出生后一年，杨治又得了一个庶子，起名杨樗。只是杜氏虽薄有几分姿色，才情却十分平庸。杨治对这母子不甚垂顾，登基后只给了个嫔位。直到前年，杜氏的生父在军中立下大功，皇帝才给她升了个贤妃。

除了自家的外甥女皇后和从小养大的淑妃，徐太后是不怎么搭理皇帝的三宫六院的。贤妃除按例定省之外，也不曾有过机会奉召入清宁宫伴驾，今日却是来得蹊跷。

淑妃入内，先拜过徐太后，又与贤妃行了平礼。太后果然心情甚好，正倚在罗汉榻上揉着一只雪白的狮子猫儿，待她们行礼完毕，便招淑妃坐在她榻边，牵了手细细打量一回。徐太后问了些日常起居的话，吃的什么补品，夜里可加餐，请了哪几个医婆照看等。看见玉稠和珠秾两个，又各自打赏了两个金锞子，叮嘱她们好生伺候：“有什么事情都立刻来回，不可有半点差池。”

“母后可放心，她们最是小心勤谨的。”淑妃笑道。

“好不容易又盼来一个孙子，怎么小心都不为过。”太后看着她含笑道，“当初你从我这宫里抱走的那只猫儿，名叫瑟瑟的，可还养着？”

“一直养在我阁中的。如今三岁了，生得十分健壮，极像它的娘亲呢。”

“好极。”太后笑道，“你如今有身子了，不如把猫抱回来吧。这些活物儿原不甚干净，也怕它惊扰了你。雪丫头老了，整日躲在熏笼上睡觉，想也活不了多久了。让瑟瑟回来住着，她们母女团聚——只怕你舍不得。”

淑妃当然舍不得。徐太后平生爱猫如命，宫中有专门的猫儿房，各地所进的狮子猫、波斯、琉璃眼儿，团团成群。三四个近侍内官专饲猫，每日梳毛修爪，都以哥儿、姐儿称之，宛然皇子公主。谢迤逦在徐太后身边随侍，侍弄猫儿亦得心应手，太后一时高兴就赏了她一只名种波斯。

“舍不得是自然的，不过母后说得对，回头我就让人把瑟瑟送过来。”淑妃笑道，“我们年轻，这些事情都不懂。多亏母后教导。”

她一边说，一边轻轻地为太后捶着腿。这原是她从小做惯的事，徐太后摆了摆手，笑道：“罢了，如今不敢劳动你，你给我安静坐着。”

淑妃应承了一回，眼光朝室内一转，看见皇次子杨樗静静地坐在墙角，盯着自己的袍子上的飞鱼纹发呆。

杨樗已是十四岁的少年，这一两年个头憨长，比贤妃杜氏还高了寸许；脸上眉目混沌，犹是一团稚气，倒好似上元节里的一只纸糊的狮子灯。淑妃笑着问他，书堂里都教了些什么，讲读师父是严厉还是和蔼？杨樗是个不受宠的皇子，一向不大有机会出来见世面，此时见这个天人似的妃子拉着他说话，连舌头都有些不听使唤了，期期艾艾应了几句，便接不下话茬儿来。

淑妃想起自己的胞弟谢迁，那是帝京有名的神童，今秋刚满十七岁，即在秋闱中一举夺下解元。腹有诗书，应对雍容，方是书香清贵子弟该有的格调。贤妃终究是贱役出身，养出来的孩子也不甚伶俐，漫说去比谢迁，便是比一般读书士子亦不及。难怪皇帝一向不待见。也不知太后看了杨樗这副样子，又是个什么心肠。

虽是肚子里这么想，淑妃仍旧笑笑地引着他对答，只说些《论语》上的浅显句子，一点儿也不给他为难，反而连称二哥儿聪慧多才。贤妃原是不识字的，在一边听着倒有些讪讪，闲坐了一会儿，便借故要告辞。

“楝哥哥为什么不在？”杨樗忽道，“他不是每天都来给祖母问安的吗？我想等他回来。”

此话一出，太后和淑妃都是一怔，齐齐收了声。

徵王杨楝是皇帝的侄儿，因少年失怙，被徐太后收养。杨楝原本封临安郡王，十四岁上纳了太后娘家忠靖王府的小姐徐安澜为妃，长住在杭州。今春潦海战事又起，忠靖王府事务繁多，太后颇不放心这嫡孙留在南边。徐安澜两年前病故，太后遂以安排续弦为名召杨楝回京，还说服皇帝破例给他晋了亲王，暂住在皇城西苑的清馥殿里。

“你等他做什么？”徐太后摇着猫儿尾巴轻笑道。

“方才淑妃娘娘问的这些话，我都不甚明白。”杨樗道，“楝哥哥书读得好，我要问问他去。”

饶是淑妃镇定，此时也尴尬得不知说什么好，只得低下头喝茶。

徐太后不觉笑了：“他成日懒懒散散的，又能把书读得多好？皇帝给你请的那几位大儒难道不好？你却非要问他——他去了阳台山，今日是回不来的。明日他来了，我让人去接你

过来和他说话。”

杨樗显然有些失望，四处看了看，仿佛不太相信太后的话。贤妃忙说：“明日再来也不耽误什么。这孩子偏是喜欢粘着徵王。”

徐太后淡淡道：“是这宫里孩子太少，长哥儿又弱，可怜阿樗从小连个玩伴也没有。”

贤妃瞧瞧淑妃，笑着说：“等谢娘娘生下孩子来，就该有伴儿了。”

徐太后瞥了淑妃一眼，正要说什么，忽听杨樗又问：“祖母，楝哥哥是不是明年就要回杭州去了？”

淑妃和贤妃听见这话，俱是一惊，不觉朝徐太后看去。太后脸上似有一层烟雾罩着，她瞧着杨樗，含笑道：“他在杭州有自己的王府，如今不过是暂回京中陪我几天，将来续娶了王妃，当然还要回去的。只是他什么时候走，要由你父皇决定。”

杨樗显然有些失望。

徐太后缓缓道：“明年或者后年，你也会加冠，紧接着就是册封、纳妃、之藩。祖母想把你们留在身边，可是你们一个个都会走的。”

杨樗虽懵懂，也听出祖母话语里的伤感，连忙说：“阿樗不走，永远陪着祖母。”

只有太子才能永远留在宫中，其余皇子成年之后都必须远远地离开皇城。本朝皇储有嫡立嫡，无嫡立长。皇后养下的嫡长子不堪造就，庶长子杨樗距离太子之位确有一段不近却也不远的微妙距离。此话一出，贤妃吓得脸色都变了，慌忙去看淑妃。淑妃神色自若，只含笑瞧着太后。太后淡淡道：“这倒是个实心眼儿的孩子。”

贤妃心知这个话题碰不得，忙劝慰了几句，拉着杨樗出去了。

杨樗若成为太子，则淑妃腹中这个孩子即使平安降生，也只是庶次子，将来必定要远离帝京。淑妃暗自琢磨着刚才的话，心中凉凉的不知是何滋味。忽然听见太后唤她名字，连忙应声。

徐太后先问了问皇帝的起居，淑妃一一回明，又说皇帝最近忙碌，不常在咸阳宫留宿。“不留也好，”徐太后微笑道，“免得你的宫人也被他拐跑了。”