第一章

周伯年打电话来，说想到刘园来散散心。

“宗祥哥，是周伯年要到这里来玩？他老先生可是个难得挪步的人物咧，么样想到要到这里来玩咧？是有么机密的事情要商量？”

吴秀秀早已学会了打毛衣。她正在为儿子汉柏穿针引线。她听刘宗祥说过，法国比这里冷些。看到她打毛衣，刘宗祥笑了好几回：未必法国还买不到毛衣？法国巴黎是世界服装之都，要么衣服有么衣服，真是！您家的儿子这早晚是洋学生了，您家打的这臃臃肿肿的衣服，只有给我穿还差不多。

“我想噢，肯定和最近省城那边的动向有关系。”刘宗祥长长的眼睛虚眯起来。

这是他思考问题的下意识动作。“秀哇，你看，是让芦花到外头去叫几样菜咧，还是……”

“这你就莫管了。您家们这些当大老板的人哪，哪天不是在外头有应酬？嘴巴吃外头馆里的东西还冇吃麻？未必还冇吃败味？”秀秀放下毛衣，准备起身帮芦花安排伙食。凡有重要的客人来访，只要在刘园，秀秀总是要亲自督办伙食的。看到秀秀出来，吴二苕以为刘宗祥要用车，就朝她望了一眼。秀秀晓得，这一眼是在问，要不要车？她蛮客气地一笑，朝里头一努嘴。

年纪越大，吴二苕越老成，话也越少。只要没有别的事差遣他，他就像刘宗祥的影子。人们只要看到哪个门口有吴二苕，就晓得里头有刘宗祥。

“刘先生，要出去？”来到里间，见刘宗祥歪在沙发上，眼睛虚虚地，不晓得是在想事情咧，还是在休息，吴二苕不敢弄出蛮大的响动。

“不出去呀，哪个说我要出去？噢，噢，是这样，等下子，要来个客人，麻烦你到园门口去接一下子。哦，这样，你要是老远看到他来了，就叫我一声，我亲自去接……嗯？是的，是的，我忘记说客人是哪个了。你认得的，就是汉口商会的会长周老先生。”刘宗祥在揣摩今天周伯年这个稀客来刘园的目的，显得有点心不在焉。

“是的，是的，晓得了，您家，他您家是坐自己的车来唦？周会长的车，我认得的。”

吴二苕退出去，朝厨房走。他有点不放心。跟着老板在场面上走动，吴二苕晓得，在汉口，周伯年是个不比刘宗祥影响小的人物。在维护华商利益、和外国商人办交涉争面子上，周伯年历来是汉口商界的领袖。这位老先生是不轻易到哪个府上去做客的。今天他您家来，一切都要安排好。刚到厨房附近，二苕又转身走了。

“嘿嘿，我好糊涂，有秀秀在这里，还要我操个么心咯！我的芦花有秀秀在边上一拨，还有么事做不好的！”

吴二苕往刘园大门口去，还没走到门口，就看到周伯年的车，直接开进来了。