不住勾起一抹笑意，哪里还有平日冷面庶吉士的模样。

殊不知他这一笑，却把路边躲藏之人看得呆了，脚下一软竟歪着身子打草丛中滚了出来。什么人？”博宁警惕地向后退了几步，背靠在一棵粗壮的大树手按住腰间的钱袋，以为遇到了潜伏在这里的贼人。

不料定睛一看，滚出来的却是个身着粗布衣裳的少女，歪坐在山路上，长发上沾着草屑，脸上不知道蹭得什么，黑一块灰一块的，正捂着脚腕哼哼唧唧地呼痛。

“姑娘，你没事吧？”虽然依旧心存疑虑，但对方终归是个姑娘家，博宁只得开口询问。

“哦，没……没事儿！”徐柔皱眉揉着脚踝，似乎真的是扭伤了，这会儿已经能感受到胀痛，应该已经渐渐肿起来了，而且里面还一抽一抽地疼，但看见个男人的笑容就扭伤了脚，这么丢脸的事情怎么能说出来，只得咬牙强撑着道，“是我自个儿没站稳，大人请自便吧！”

博宁见她这么说，心道该不是个碰瓷儿的，看小姑娘疼得脸色煞白、额头冷汗直冒，便也动了恻隐之心，上前几步道：“此处山路偏僻，鲜有人至，你若当真伤了脚就莫要硬撑。我若当真走了，今日你怕是等不到再有人经过，如今山里夜间还很冷不说，说不定还有蛇虫鼠蚁或是兽类，你自己呆在这里太过危险。”

一听说还有蛇虫鼠蚁，徐柔的脸色更加惨白，泪汪汪地看着博宁道：“这位大人，不瞒您说，我是从主家逃出来的，如今已经无处可去，公子若有善心，可否施以援手，感激不尽。”

博宁略有些狐疑地朝她打量一番，心里的疑问却没开口，犹豫片刻道：“你先在这里等一下，我出去雇个婆子背你出去。”说罢快步回到前山，寻了个身材壮实的婆子，给了些铜板，折返回来让她背上徐柔，躲开了人多的地方，雇了辆骡车直接回了城里。

博宁侧身坐在马车的车辕上，朝车厢里问：“姑娘，你可有什么去处？”

徐柔闻言一愣，支支吾吾了半晌道：“没去处，大人你好人做到底，就收留了民女吧！民女没什么大本事，好歹能帮您洗衣做饭，做个丫头也好。

“我孤身一人，用不着丫头。”博宁听得直皱眉，自己的俸禄不多，虽说家里不缺自己的钱，可也总还是惦记着存下些孝敬父母，哪里还有闲钱雇佣丫头。

“民女不用月钱，能有吃喝，有个地儿住就是了。”徐柔着急地开口恳求道，“您就行行好。”

博宁没了法子，到底还是把人带回了家，他住的地方离着翰林院不远，赁的一个小院儿，里头只有三间明瓦正房，东边儿是泥坯垒起来的灶间，西边儿搭着葡萄架，架下摆着石桌石凳，他又放了个躺椅，夏日里躺在架下看书，倒也雅致。

婆子打了水给徐柔洗脸，脸上的污渍洗净之后，露出白白净净一张秀气的小脸儿，黑亮亮的大眼睛盯着博宁。

博宁莫名地心里发紧，一种陌生的感觉从心底丝丝缕缕地蔓延到全身，似乎连四肢百骸都随之战栗起来，但这种感觉却是转瞬即逝，恍惚间让人以为刚才的不过只是错觉。

“咳，这位姑娘……”博宁摸了摸鼻尖开口道。

“大人叫民女徐柔就好。”徐柔被博宁看得脸颊涨红，低头小声说道。

“那你也用不着一口一个大人的叫，叫我声祝大哥就是了。”博宁起身儿道，“你脚上有伤，如今也无处可去，便先安心在这里住几日，等脚伤好了再做计较。”

东屋卧房，西屋书房，如今多了个受伤的女子，只得安置在东屋炕上，又雇那婆子早中晚各来一个时辰帮着做饭伺候，博宁自个儿在书房内用凳子和木板胡乱搭了个床暂时睡着，心道等人脚伤好了再做打算。

随后几日博宁照常去翰林院，徐柔脚虽然伤了却也还算勤快，空闲的时候也常扶着家具帮着收拾收拾屋子，两个人只有早晚能碰面，偏又一个心跳加速，一个脸颊涨红，连句话都说不利索。

几日后徐柔的脚好了许多，正常走路已经不受影响，活动的范围也大了起来，白日里偶尔会去西屋帮着整理文房用具和书籍。

博宁头一天没看出什么不一样，次日就瞧出书籍都按照大致的类别被理得争气，晚饭时略有些不好意思地道：“多谢你帮我整理书房，我这人看书乱放惯了。”

“其实也不乱，只是我闲来无事，便给自个儿找些事做罢了。”徐柔红着脸低头应道。

【博宁番外】★上门提亲去（下）

“你读过书？”虽然博宁刚开始相信了徐柔的话，但是此时也早就已经有所察觉，一个偷跑出来的丫头，怎么可能十指娇柔，似乎还读书识字。

“小时候跟着我娘学了点儿，识得不多。”徐柔略猛地抬起头，眼睛水汪汪地看向博宁，似乎生怕他不信自个儿的话，满眼的慌乱和恳求。

原本已经到了嘴边的问话，就在这样水亮眸子的注视下，再次咽了回去。

以往唯一能让他没法子的，就只有荷花，那种既想要帮着护着又忍不住去信服和依靠的复杂心情，让

他事事都愿意听荷花的，按着荷花希望的路子去走自个儿的人生。

如今在另一个女子面前体会到这种复杂的心情，却让他忍不住从心里觉得发慌，似乎有些什么东西，脱离了自己的掌控，原本平稳如止水的心，泛起了从未有过的涟漪……

日子一天天如水般滑过，两个人也越发熟稔，晚饭后博宁也不常闷在书房读书，时常在葡萄藤下与徐柔说话儿，渐渐发现她哪里是识字不多，简直能称作是个才女。兴之所至时，对坐谈词讲古，言辩之锋与博宁都不多相让，几番唇枪舌战下来，惺惺相惜之情越发浓厚，却谁都不敢抬手捅破那层已经薄如蝉翼的窗户纸。

这日晌午，雇来的婆子还在灶间忙着刷碗，便听着有人叩门，忙在围裙上擦擦手上的水，出去应门。

开门见外头站着个二十岁左右的年轻妇人，穿着半旧的杭绸衣裳，头上鎏金的簪子熠熠耀眼，眉眼弯弯地笑着问：“请问这位大嫂，这里可是翰林院庶吉士祝博宁大人的家？”

“是，是祝大人的家。”婆子闻言有些局促，心道这该不是老家的娘子寻人来了？如今屋里还有个大姑娘放着，若是闹将起来可怎么好。

门口这年轻妇人正是苗儿，听了这话，忙回身朝巷子口招手道：“快进来吧，就是这里。”

随后一辆马车驶了进来，后面似乎还跟着一辆，车在门口停稳之后，年轻妇人上前放好脚凳，挂起车帘，扶着个年纪相仿的妇人下车道：“奶奶，就是这儿了，二爷还算是会照顾自个儿，您瞧这还雇了个婆子。”

婆子这才知道，先前的妇人原来只是个下人，越发觉得心生敬畏，喏喏地站在一旁，搓着手道：“这位夫人……找祝大人可有事？”

这一年多荷花心里总惦记着博宁，但是孩子太小离不开，如今圆圆满周岁了，她便心急地跟着一趟商队北上，过来看看博宁自个儿在京城过得如何。

“我们奶奶是祝大人的二姐，进京来看看祝大人的。”苗儿扶着荷花进门，正瞧见徐柔站在窗口向外张望，脚下就是一顿，悄悄示意荷花往那边看。

徐柔模样长得算不得极漂亮，却也是个清秀佳人，尤其是一双黑亮的眼睛，好像会说话似的，心里想着什么眼睛里都能表露出来，此时满眼的惊讶和好奇，与荷花的眼神在空中相遇，急忙红着脸低头错开，心里扑通扑通直跳，只觉得这妇人的眼神着实犀利，看得人心里发慌。

就这么会儿功夫，白芷已经从婆子嘴里把事儿打听了个清楚，不过这婆子也不知道徐柔是个什么来历，是把自个儿的事说了个清楚。

白芷塞给她个二钱的银角子道：“辛苦您了，我们如今人手够用，就不再麻烦您了，这是我们奶奶赏你的。”

婆子拿着银角子千恩万谢地走了，荷花这会儿已经进屋坐下笑着道：“不知这位姑娘如何称呼？”

徐柔低声道：“小女子徐柔，见过这位夫人。”

“原来是徐姑娘。”荷花笑着点点头，从手上褪下来个鎏金的镯子递过去道，“没成想会遇到姑娘，也没准备什么见面礼，若是不嫌弃，这个镯子便收下吧。”

徐柔连连推辞，“这位夫人，小女子只是祝大人家的丫头罢了，不敢当夫人这样的厚待……”

荷花的眼睛在她白里透红的脸上扫了一眼，顺势向下又看向她白皙的十指，哪里有点儿做丫头的模样，却也不开口点破，见她坚持不收也不再让，把镯子戴回自己的手腕儿上，只与她有一搭没一搭地说些闲话。

晚上博宁回家，见到荷花来了又惊又喜，连声问：“你怎么也不打个招呼就跑来，路上可还顺利？家里都好吗？书院诸事可还顺遂？”

“都好着呢！不然我哪儿有功夫来看你，跟着一趟商船过来的，走得都是水路，天天好吃好睡的，半点儿也没遭罪。”荷花笑着挤挤眼睛，“亏得我来了，若是不来，怎能知道你这小子在京城不老实，竟还学会了金屋藏娇？”

“你少胡说，我倒是无所谓，平白坏了人家姑娘的清白。”博宁脸上一红，连忙把当初带人回家的事儿说了个大概，却有意隐瞒了那已经是大半个月前的事儿，如今人的脚伤早就好了。

“我下午与那徐姑娘聊天，觉得她对你倒是极有好感的，难不成竟是落花有意流水无情？”荷花偏头促狭道，“我瞧着那位徐姑娘，可绝不是个寻常丫头的身份，一说到你又是双颊泛红，眼带桃花的，这里头的事儿，怕不是那么简单。”

荷花说罢见博宁一脸的惊愕，不由得摇头道：“到底是个读书读傻了的，连这都瞧不出来？”

博宁却是从未敢往那边去想，此时被荷花一语道破，反倒愣住不知该作何反应，

“罢了，原也没打算指望你，这边我来处理就是了。

”荷花说着伸手朝博宁的鼻子刮了一记，“你年纪也不小了，早点儿成个家，身边儿有个人能知冷知热地照顾你，爹娘和我们也都放心。”

“姐，你赶路过来也累了，今晚早点儿歇着吧。”博宁一听还是这个话题，忙起身儿道，“今

晚先在西屋将就将就，我去找个朋友家住一宿。”

“东屋那么大的炕，还住不下我是怎么的？”荷花正想簿要跟徐柔多聊几句，便打发人去把炕上收拾了出来，苗儿和白自然也是陪着，车夫和随从便在厅里搭了地铺先对付一晚。

徐柔对着博宁的冷面从不觉有什么，可面对荷花满脸笑意地看着自个儿，总是觉得格外紧张，手脚都不知道该往哪里放，见苗儿和白芷忙前忙后地收拾，几次想要起身儿帮忙都被荷花伸手拦住，只得继续坐在炕上陪着荷花说话儿。

“徐姑娘，你家人如今怕是找你找得紧呢吧？”荷花冷不丁地问道。

“谁知道呢，他们……”徐柔话刚出口就觉得不对，后面的话登时就吞了回去，表情窘迫地看着荷花，眼圈儿瞬间就红了。

荷花拉住徐柔的手，放在手心儿里拍了拍道：“人生在世，难免都会遇到难处，你若是信得过我，说出来我帮你参详参详。我说这话也不怕你恼，多过不去的事儿，也不该从家里跑出来，你爹娘如今要多着急？我是个做娘的人，将心比心，若是我的孩子突然没了踪影，我怕要急得想死的心都有。”

徐柔闻言低着头不吭声，但是泪珠已经开始在眼眶里打转了。

“相逢就是缘分，你若是信得过我，便跟我说说心里话，世上没有过不去的坎儿，父母和子女之间也没有隔夜的仇。”荷花柔声安慰着。

“其实我……我是逃婚出来的。

”徐柔犹豫了许久，终于低着头很小声地说道，“我爹娘要给我定亲，但是我不同意，绝食上吊什么招儿都使了，我爹就跟吃了秤砣铁了心似的，我……我没了别的法子就只有逃了出来。”

话题一旦打开了，徐柔便竹筒倒豆子似的说了个干净，“我去年踏青的时候看到祝大人，就，，，，…就觉得他跟旁人不一样，可我爹托人说和，祝大人却一口就回绝了，我开始也觉得心里赌气，心道人家既然看不上我，我何苦还惦记着，但是后来其他提亲的人家，我却都看不入眼了，跟我爹娘吵闹了好几次，最后干脆自己跑了出来。”

“我那日刚跑出来也不知道该去哪里，又怕被家里抓回去，就跟着人一路出城去了山上，那边是我第一次见到祝大人的地方，后来似乎瞧见我家的家丁，我就躲着他们一路跑到了后山，没想到正遇到祝大人，还不当心扭伤了脚……”徐柔越说越觉得委屈，泪珠终于夺眶而出，滚落在衣襟上。

当初只不过是惊鸿一瞥，却落得满心相思，如今逃婚出来，倒是又遇到了心心念念的人，这也不知该说是良缘还是孽债。

荷花见状安慰道：“我那弟弟，读书读得脑子都死板了，如今父母也不在身边，他的脑子完全就没往成亲上想过，压根儿就是个没开窍的。难得你对他一片情深，我倒是觉得我那个傻弟弟也不是一点儿都没上心，你且放心，明个儿我替你试试他，若是他也有这份儿心思，我便请人上你家提亲。”

徐柔一听荷花这话，猛地抬头看向荷花，眼睛里还噙着泪水，却已经闪出了希冀的光芒。

荷花倒也不是信口许诺，她的确看出博宁对徐柔并不是全无好感，这才开口应承了这件事。而且无论如何，徐柔是个好人家的姑娘，若博宁当真没那个想法，赶紧把人送回去才是正理，不然平白留个未婚姑娘在家，早晚是要闹出麻烦来的。

次日一早，苗儿和白芷在厨下准备早饭，荷花端着蜂蜜水的茶盏，一边小口抿着一边对博宁道：“博宁，你别告诉我，就徐姑娘那通身的气度和谈吐，你真把她当做是谁家逃出来的丫头？”

博宁闻言只低头不语，脚尖在地上胡乱划拉着。

“我昨个儿都问清楚了，她是打家里逃婚出来的，这人，咱是断断不能留下了，京城这地界儿达官显贵多，谁知道她会不会是哪个朱门大户里的千金小姐。”荷花板着脸声音严肃地说，“先前我不知道这事儿也就算了，现下既然知道了，就断没有不管的道理，她若是老老实实自报家门，我着人好生地把她送回去，不然就得撒出人去打听，到时候对她的声誉也不是什么好事儿。”

“荷花，这件事你……你就别管了，我…，，，我自个儿处置。”博宁歪着脖子，眼神儿躲着荷花的视线。

“你怎么处置？徐姑娘跟你孤男寡女住在一个院儿里这么久，传出去她还怎么嫁人？宁拆十座庙，不毁一桩婚，从小爹娘都怎么教你的？”荷花不为所动地继续说道。

“她既然逃婚出来，定然是因为婚事不合心，说不定有什么不合适的地方，咱……咱不能把人推回火坑里吧……”博宁没什么底气地说道

“自古婚事，父母之命、媒妁之言，你又不是她什么人，你管得着人家是跳火坑还是水坑，说不定是桩上好的姻缘呢，哪有父母害自个儿孩子的…，，，”荷花一边唠叨一边看着博宁的脸色。

“我……我……”博宁忽然受了刺激似的，猛地转身朝屋里走去，站在东屋门口，抬手用力敲门，扯着脖子嚷道：“徐柔，你老实说，你家到底在哪里！”

徐

柔在屋里一直支着耳朵听外头的动静，被博宁的敲门震得耳朵直响，小心翼翼地打开房门，半晌才道：“你……我……我若是说了，你要送我回去吗？”

“那是你家，自然是要送你回去的！”博宁盯着徐柔乌黑柔顺的头发，心里不知怎的，突然就安定下来，声音也沉稳了下来。

“我……”徐柔紧咬着下唇，这几日的和谐相处，原来不过是自个儿贪恋，对方压根儿就没搁在心上，越想越觉得胸口闷得发疼，跺脚赌气道，“我家就是城南崇义坊东四胡同的徐家。”

博宁闻言露出一抹笑意，扭头对荷花道：“姐，找个媒婆，咱上门提亲去！”

【番外】★五十大寿

今年天儿暖得极早，清明过后竟就开始下雨，地里的雪一点儿不留地化了个干净，大地露出黑黝黝的脊背，雪水和雨水滋润着黑土，亮闪闪的似乎能漾出油水来。

祝永鑫蹲在地头上，嘴里叼着烟袋，看着面前大片的土地，若是在三十年前，谁来告诉他，你以后会有这么一大片看不到边际的肥田，家里雇佣着长工、短工，婆子丫头，每天也不用下地干活儿，只在家里吃香的喝辣的……他定然一锄头刨，免得对方胡说八道。

但是如今这一切就在自己眼前，大片大片的土地，虽说现在还不是种地的节气，但是他眯起眼睛，似乎就能看到春耕秋收时候、那些精壮的汉子在地里挥汗如雨的样子。

他低头寻了块儿石头，磕打磕打烟袋，从腰间的荷包里又揉出些烟丝，塞进烟袋锅子里，掏出火绒火石点着，用力吸了两口，露出个惬意的表情。

其实荷花从南边儿送回来许多什么卷烟、水烟的东西，都是新鲜玩意儿，也都尝过，但是这烟袋锅子用了大半辈子，用惯了还真舍不得换。

“祝二哥，咋在地头上蹲着咧，头几天一直下雨，好不容易放晴了，地上都是潮气，赶紧起来吧！”齐老五背着一个大筐，手里拄着根不从哪里砍下来的粗树枝，正从山路上往下走，一边走一遍还嘟囔抱怨道今年天儿暖的邪乎，往年这时候都还是满地的雪呢，这可好，山上化得湿漉漉的，一踩一脚泥，可真是遭罪。”

“你如今也一把年纪了，孩子们都大了，你还这么拼干啥？”祝永鑫起身儿迎上去想要搭把手。

“我身上筐上都是泥，你快别沾手了。”齐老五侧身躲开说，“孩子是大了，虽说都成亲了，可下一辈儿刚生下来，也都是难的时候，我身体还算硬朗，能做点儿啥帮衬帮衬也是好的。”

“钱赚多少才是个头呢，你家如今的日子算是不了。”祝永鑫探头一瞧，齐老五的背筐里满满的都是小根菜，这会儿的小根菜都还很细，下面的蒜头也很小，一个个白白的樱桃大小的蒜头，藏在一丛丛的绿色中显得格外诱人，忍不住道小根菜可是好啊，当年荷花也总领着博宁上山去挖，如今我也有些年没去挖过了。”

“得了，你家如今这样发达，做官的做官，做生意的做生意，两个闺女也都嫁得好，现在正是享清福的时候，还用得着像我们这样奔命。”齐老五从山路上走下来，在路边的石头上蹭着鞋上的泥，冲祝永鑫道，“我也不求有你这样的造化，能有你家一半儿的一半儿，我就心满意足了。”

“唉，都是儿女自个儿奔出来的前程，也不是我给挣下的，我只能算是享了儿女的福了。”祝永鑫吧嗒了两口旱烟道，“出去跟着他们南北的跑了几年，如今还是觉得村儿里最好，住得舒坦。”

“你少来了，这话跟我说说也就算了，跟别人说还不得让人戳脊梁骨骂你。”齐老五把背筐摘下来，自个儿也掏出烟袋跟祝永鑫一道抽烟，“咱们这穷地方有啥好的，人都说京城或者是南边儿好呢！”