青河沿岸数个乡镇的船东、乡绅、富户都聚集在这里，神色凝重。

“送嫁的船沉了，只有三五个水性最好的汉子活着回来，剩下的全都……”说话的是青河镇最大的船东，同时也是送嫁船的船主。以往他在“河神娶亲”这门生意中获利最丰，但这回损失最大的也是他。

那可是他手里最气派最体面的船！下水还不到一年呢！

“活下来的人说，船是被河神掀翻的。”庙祝沙哑地说。

“你不是说根本没有河神吗？”当铺少爷斜睨着庙祝。

“我在这里当了十年庙祝，从没见过什么河神，可是……”

“你是说你搞错了？就因为你搞错了，害我们损失了这多银钱？！”

“都别吵！”镇长打断他们，将一封信甩在桌上，“你们先瞧瞧这个。”

船东不识字，当铺少爷倒是在新式学校读过几年书，便由他取出信纸，当众朗读。

信封上寄信人名叫“许心芳”，不知何许人也，信一开头便写道：“母亲大人，见字如晤，女儿知然如今一切平安……”

随着少爷的念诵，众人的脸色从疑惑到骇然，再到惶恐。

这封信竟然是三个“新娘”之一的许知然写来的！她在信中说自己并未死于船难，而是被河神所救，因不敢回家，便和两个姐妹在城里暂留，靠给饭店旅馆洗盘子赚些生活费勉强糊口，好不容易挤出钱来购买信封邮票。

信中还说，河神娶亲一事纯属子虚乌有，乃镇上富户为盘剥镇民所虚构之阴谋，希望母亲能悄悄通知另外两位新娘家人，三家人合议如何揭露真相，寻回那些被卖女子，还青河上下诸镇一个安宁。

当铺少爷一掌将信纸拍在桌上，恶狠狠问镇长：“这信你是怎么得来的？”

“是寄到河阳镇许家的。许家那老寡妇在女儿‘出嫁’当天就吊脖子了，邮差找不到收信人，只好将信送到河阳镇长手里，又转交给我。我这才知道……”

船东转向庙祝：“这么说，世上真有河神？”

若那几个活下来的水手这么说，船东兴许还以为他们是被吓破了胆，为了逃脱责罚而胡编乱造。但连那三个新娘都这么说……话说回来，就连熟悉水性的水手都折损了大半，三个身娇体弱的女子是怎么活下来的？若说其中没有些怪力乱神的因素，还真无法解释这些怪现象……

庙祝擦了擦额上冷汗：“我……我以为没有……”

“那便是有了？！”脾气火爆的船东一把揪住庙祝的胡子。

众人瞬间哗然，有的指责庙祝，有的怪罪船东，还有人立刻朝河神神像所在方向下拜，好像这样便能博得河神好感似的。

“别吵！”镇长提高声音，“我有一计，还请诸位静听。”

众人心不甘情不愿地安静下来。

“如今我们钱也赚了，那帮贱民身上也搜刮不出什么油水了，不如见好就收。”镇长道，“至于河神，你们不必害怕。听说河阳镇客店住进一个道士，能掐会算，十分灵验，擅长斩妖除魔，是古代什么大国师的后人。我们干脆就请他出面镇压河神不，河妖！从今往后大家在河上跑船，就再不用担心触怒什么神灵了。岂不美哉？”

庙祝首先不同意：“那我岂不是要去喝西北风？！”

“把这庙改建成佛寺，你再出家当和尚不就行了？”

庙祝眼珠一论，气顿时消了。听说佛寺更赚钱，反正经也照念，香也照烧，钱也照收，他左右不亏嘛！

“可如果那道士斗不过河神怎么办？”庙祝问。

“那岂不更好？我们就不用付道士钱了啊！”

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又过一月。临江县城，顺胜饭店。

“小姑娘，你是青河镇人？”来饭店就餐的客人望着虞心棠问。

离开青河后，虞心棠和林芳儿、许知然来到临江县城，在饭店找了份洗盘子的活儿。虞心棠因为长相可爱，能言会道，便被老板调去当服务员，还涨了工钱。

这天虞心棠穿着饭店配备的服务员制服，系着围裙，一如既往地为客人领座。客人从她的口音听出她是青河镇人，便高兴地同她攀谈起来。

“我们是从河阳镇来的。小姑娘你是怎么到临江县城的？哦，是害怕被河神选为新娘才逃出来的啊？的确有许多女子像你一样出逃呢，我们镇也一样。”