先前国泰接到和珅的密信，心中颇为疑惑：乾隆之前下江南，从未在泗阳县歇宿，建一座行宫造价不菲，还不知道皇上停不停留呢，又想，既然和珅如此叮嘱，他必然有办法让皇上在此停下圣驾。自己一介县令，有机会亲近皇上，好好表现一番，让皇上有个印象，自然有飞黄腾达的机会。信和珅，必有升，国泰不再犹疑，当下以皇上旨意建行宫之名，四处筹措银两，又搜寻最好的工匠，悉心研究和珅信中的园林风格、景物以及处身其中的感受，速速行动起来。

祭拜孔庙之后，乾隆圣驾继续往南。正经过一片树林间，隐约听见溪水声，这是北方少见的清幽景象，乾隆顿感清新，道：“此处别有韵味，真当停下来听一听水声。”和珅在圣驾旁边伺候，道：“皇上不必着急，这是泗阳县境，奴才记得当有一座行宫。”果不其然，话音未落，就见前方出现一座优雅别致的院落，早有人在门前迎候。

乾隆下舆，国泰早已磕头跪安，内心激动不已。和珅看准时机，连忙向乾隆道：“这是泗阳县令国泰闻得万岁爷南巡，特地建的一座行宫，皇上可在此小歇。”国泰也道：“卑职能力有限，建造不甚奢华，只能是别致清幽些，还望皇上能移步看一看。”

乾隆道：“朕南巡以体察国事为目的，行宫素朴最好，国泰甚合朕的意思。”

国泰得此赞扬，浑身抖动，不能自已。

当下茶毕，引皇上游览园林。这个园林是花了心思的，风格别出心裁，借助原有的溪水，因势利导修成亭台，溪水在亭榭间流过，鱼儿畅游其间，曲折纵横，清幽可人。确实，豪华的园林乾隆见多了，此处譬如世外桃源，别有一番新意。乾隆兴致一来，对着此景诗兴大发，吟诗一首。又叫众人作诗酬唱。此情此景，国泰事先早有准备，做的诗十分妥帖，又符合乾隆的口味，乾隆夸赞道：“想不到一个县令，也有这等才能，我华夏真是藏龙卧虎之地。”

趁着间隙，和珅悄悄对国泰道：“皇上以爱才闻名，但为臣亦不可炫才，抢了皇上的风头。皇上此行意在考察民情，你更要注重实务对答。”国泰何等聪明，已知和珅是怕自己掌握不好分寸，忙悄声道：“大人放心，全在我肚子里。”

游览完毕，乾隆按照惯例，还要问此地的民生状况。国泰道：“我到泗阳县之前，此地有两大灾害，一是洪涝，二是恶霸，百姓对此两害叫苦不迭。”

这话题引起乾隆的兴趣，问道：“你何以应对？”

“洪涝之灾自古有之，卑职查遍史书，防洪有二法，一是疏，二是堵，但最好的办法是疏堵并用，卑职倾全县之力，加高加固堤坝，清理重要的淤积之处，将水疏通到最大的河段，这一两年来，水患大大减少。像之前因水灾而背井离乡者，已然绝迹。另若有水患之年，百姓赋税减免，也是使其安居乐业。今年圣上从此地经过，税收免除，百姓已经大呼圣上英明了。”

皇上南巡，经过之处，因为动用了当年财政，所以当年的赋税是可以免除的，这是惯例。

民生方面，乾隆对南方治水患最为看重，听了国泰陈述，拍案道：“疏堵结合，真是好办法，大禹治水就是这么来着，当让其他地方官员效行。另外一害，你又如何应对？”

“当地有一个恶霸，结成团伙，敲诈百姓，原来不但百姓敢怒不敢言，而且官府也是怕他的。我到任了，非常奇怪，当官乃是为民做主，哪里能畏惧恶霸！查访之下，原来是此恶霸有亲戚在朝中当官，所以当地官员也不敢拿他如何。我查清了此官的渊源，当即拿下恶霸，并且声明，你那靠山在朝中为何官，我知道得一清二楚，倘若他为私而动用公器，我已写好奏折，必定也能递到朝中，当今皇上英明，必能让做恶者罪有应得！那恶霸也是欺软怕硬，当下不敢放肆，再不敢欺市扰民！”

乾隆听了，赞许道：“国泰官虽小，但处事有理有节，不输大臣呀。”

和珅知道乾隆喜欢在南巡期间随时处理政务，以堵住“南巡之名，游览之实”的非议，当然，也喜欢以升官来回报当地官员的费心接待，便在一旁附和道：“就是，以国泰的能耐，当个县令真有点大材小用呀。”

乾隆微笑着点了点。国泰的心在狂跳，但乾隆并没有下文。

晚间，和珅伺候乾隆就寝后，松了一口气出来，国泰已在门外等候。两人在行宫西厢房摆开了小席，再次宴饮。国泰给和珅敬了满满一杯，道：“全仗大人安排，我得以与圣上举杯共谈，和大人是我的福星呀。”

和珅哈哈大笑，道：“国泰呀，你今天的表现出乎我意料，真令我高兴，这是自南巡以来最令我开心的一天。”

国泰奇道：“卑职不过做了应该做的事，何以令大人如此开怀？”

“你不知道，你当然不知道。”和珅哈哈大笑，“今天你把纪晓岚治了一道，真是大快人心呀，也为我出了口气，国泰，我真是没有看错你。”

“噢，此话怎讲？”

“哎，你知道，皇上一出来，心情高兴，最喜欢吟诗作赋，词臣之中，就数纪晓岚才思

最为敏捷。所以，不论是到各处巡游，还是到木兰围猎，纪晓岚一时之间总是无敌手，最为得宠。此人喜欢恃才鄙薄他人，这一路下来，不把众人放在眼里。今天，你总算让他见识到山外有山了。”和珅一想到纪晓岚被国泰的敏捷震惊的样子，心里自然畅快无比。

国泰这才知道，他在不经意之间，帮和珅出了口气。不过国泰更想知道的是，皇上对自己的表现满意与否，问道：“不知皇上今天可否惬意，下官做得够不够？”

和珅夹了一块里脊肉，边嚼边道：“皇上可否惬意，可得仔细体察，第一，皇上到此后吟弄诗词，自然是十分畅快，如若他心中不快，决意不会要众人作诗的；其次，皇上听你陈述民情之后，面带微笑，还有点头赞许，丝毫没有不快之色；第三，皇上今天入睡，十分自然，心中无一丝忧虑。就这三点，依我看来，皇上绝无不快之理。”

国泰满意地舒了一口气，举杯道：“满意就好，满意就好，其他全仰仗和大人。”

和珅道：“你的事我自然费心，不过这种事绝对不敢打包票，也要看你的造化。”

“对，和大人已经尽力，还是看我的造化！”国泰附和道。

“皇上与我心意颇为相通，当我在皇上面前为你荐言时，知道皇上为何不说话吗？”和珅得意地问道。

“这个……确实不知。”

“他不想有被人牵着鼻子走的感觉。”和珅意味深长道。

“那皇上到底在不在意您的荐言呢？”国泰到底还是忍不住问道。

“你问我，我问天。”和珅作神秘状，“我能帮你的，就到这一步了，凡事不可强求，时机一到，自然分晓。”

当夜，国泰在床上苦思何为“时机”，他不知道自己的时机在何时？

出了山东之后，主要沿着水路到江浙。龙舟有千余艘之多，彩旗飘扬，人马浩荡，张灯结彩，一路南行，百姓翘首观望，其繁华盛大，难得一见。此中情景，极合乾隆的好大喜功，乾隆在舟中与群臣酬唱诗词，不胜欣喜。

扬州是江南的繁华名都，每次乾隆南巡的必经之地。来后诗兴大发，到处题匾，扬州的慧因寺、倚虹园、致清楼、怡情堂、清净寺等名胜，乾隆必留足迹，也都留下乾隆的御笔牌匾。这种南巡重中之重的城市，和珅不敢怠慢，早已致书信令当地官员尽心布置。乾隆进入扬州城，只见大街小巷，全都铺上锦毯，两边挂上丝绸，使得小城的奢华堪称一绝，置身其中，如在画中。街巷之中繁华映目，美不胜收，由于富商极多，各种消费都奢靡至极，在别的城市富庶之家兴建的宅院，此地都变成私家园林。富人的闲情雅致使得戏院林立，戏曲艺术精益求精，因而又盛产扬州美女，驰名海内。街上青楼装饰奢华，乃各方客人的销金窟，艺妓的培养成为专门的行业；青楼衍生出香粉业，各种香粉的老字号林立，秘方千古流传；又为钻研口腹之欲，出现了淮扬菜以及名厨；市井之间，大量茶馆和浴室、小吃也让人流连忘返；茶客们听乾隆下江南的典故，吃着三丁包、蟹黄包，脚一伸，修脚的师傅为客人拨弄脚下乾坤。满城繁荣气象，乾隆穿行其中，自然与京城有不同的气象，叹道：“江南繁华，若不是身临其境，难悟‘繁华’二字。”

乾隆住的高景寺行宫，更是修葺一新，亭台楼阁，油光可鉴，江南工匠的细腻精美，在走廊窗棂中活灵活现。而一石一草之间，更见独具匠心。乾隆入了行宫，身后随着和珅，督抚以下官员全都跪拜迎接。和珅自然也威风凛凛，享受到非比寻常的地位，心中不亦乐乎。乾隆道：“都起来了。”官员才敢起身，尾随其后。

宫中赫然可见两个新挖的人工湖，湖中曲折亭台自不必说，而湖心两块数米高的太湖石，更是神工造化，如观音抱子，云头林立。乾隆观叹之余，道：“行宫如此华美，是不是过于奢靡，朕可不想落个铺张的口实。”