乾隆六十年，注定是一个多事之秋。

乾隆乃是至孝之人，自幼崇拜文治武功的祖父康熙帝。康熙在位六十一年，乾隆二十五岁登基时，曾经对天发誓，不敢同皇祖康熙在位的年数相同，如果自己有幸能够在位六十年，就会传位给皇子。虽然此时揽权之心甚重，但乾隆金口玉言，自然要遵守承诺。此外，乾隆自以为英明神武，常常以尧舜自比，也想来一次主动禅让贤者的好戏，成为“千古第一全人”，为后世传颂。

乾隆长寿，而且做惯了皇帝，不想放权，所以此事一拖再拖，到了六十年九月，再也不能拖了。因为十月一日，皇宫要颁发下一年的《时宪书》（即历书），皇历必须有新皇帝的年号。

九月一日，乾隆召集阿桂、和珅等八位朝廷重臣入宫，开启藏在乾清宫“正大光明”匾额后的密旨，这一刻将揭晓谁为皇太子。

乾隆有十七个儿子，除了夭折的几个之外，皇四子永珹过继给履亲王允祹，六子永瑢过继给慎郡王允禧，乾隆身边的皇子只剩下五位，分别是八皇子永璇、十一皇子永瑆、十二皇子永璂、十五皇子永琰、十七皇子永璘。在这几位皇子中，猜测哪一个能成为皇储继承皇位，一直是大臣们乐此不疲却不能言语的一个谜。乾隆通过木兰围猎或者御花园耕种，来考量皇子们的能力。和珅观察，要说到才能最为突出，应该是十一皇子永瑆和十五皇子永琰，但二人性格迥异，永瑆聪明有才气，性格外向，很有主见，能够独当一面；永琰性格内向，忠厚老实，为人仁孝。至于乾隆最终会选择谁，在揭晓密旨之前，谁也不能论断。

阿桂、和珅等开启匾额后的密旨，谜底揭开，拟立十五阿哥永琰为皇太子，随后，并定于十二月初一冬至日举行禅让大典，正式禅让。

这让和珅大吃一惊，永琰性格忠厚内向，比较听话，不如永瑆那么外向有主见，看来皇上是喜欢听话的。让和珅感到意外的是，永琰仅仅排行十五，他的生母并非当时的皇后，只能算是庶出，皇位的传承讲究“立长、立嫡”，永琰并无胜算。

乾隆最初并没有考虑永琰，而是属意孝纯皇后富察氏所生的皇次子永琏，永琏从小聪明，器宇不凡，乾隆依照旧例，写下了立永琏为皇太子的密旨。不料永琏在九岁时因病夭折。当初还有刚出生不久的永琮是嫡子，乾隆又立永琮为太子，永琮年仅两岁就因为痘症而早夭。

乾隆连立两子，不幸都早早去世，此外，乾隆最宠爱的皇五子永琪也英年早逝。晚年再立太子，就只能从剩下几个年幼、庶出的皇子中选择了。哪个得到他的信任，哪个就比较有运气。

按照旧例，当下确定第二年为嘉庆元年。即日起重新修葺宁寿宫，乾隆退位后就搬出养心殿，到宁寿宫居住。新皇帝从毓庆宫搬出，按照惯例移居养心殿。乾隆还提出封永琰为嘉亲王。考虑到永琰成为皇帝后，名字要避讳，但“永”字太常用，避讳不便，索性把永琰的“永”字，改成生僻的“颙”字，改名“颙琰”。

禅让之事，乾隆已说过多次，并非意外。但诸位大臣出于礼节，还在挽留道：“圣上身体康健，百姓拥戴，禅让之事可以从长计议。”

乾隆谦虚道：“承蒙上天护佑，朕在位已经一个甲子，我的愿望已经满足，怎敢再生奢望？皇子永琏不幸早逝，朕决定禅位永琰，明日宣布。此事已定，无需再议，朕也该退位颐养天年了。”

乾隆说得合情合理，众人也不再说什么，纷纷退下。只有和珅跪下，默默流泪，不肯起来。他的心比谁都着急。一朝皇帝一朝臣，要命的是，和珅与永琰的关系并不好，就这么把大权交给永琰，和珅前途未卜，说好听点有可能失势，说难听点有可能倒台，怎不令人心焦。

既然知道是永琰继位，和珅必须让乾隆继续留在位置上，以图时间来谋求后路，当下流泪劝告乾隆道：“皇上恩施天下，自登基以来，国家强盛，百姓对皇上感恩戴德，实在舍不得皇上。奴才们做臣子的，尚未尽效犬马之劳，望皇上不要这么着急，等时机成熟，再议退位之事。”

在和珅面前，乾隆流露出真情，道：“哎，你说的不是没有道理，可是，朕老了！”

和珅听出乾隆心中不舍之意，内心火光一闪，道：“皇上万寿无疆，怎么能轻易言老。相传古时候，尧舜都活了一百岁，尧在位七十三年，舜在位九十年。皇上如今龙体健康，宛若壮年，长寿堪比尧舜，再做几十年皇帝，传位也不晚。”

乾隆听了，默默无言，思索片刻，道：“朕作为一国之君，岂能出尔反尔？爱卿的忠心，朕已经知道，此事朕意已决，不必再提了。”

和珅看乾隆态度坚定，知道再无力更改禅让之事。和珅脑子灵光，退而求其次，又想到另一辙，道：“如今太子尚缺历练，朝廷内外大事繁重复杂，庙堂之中，时有贪腐之徒，庙堂之外，叛军还未消弭，皇上若彻底放权，太子恐怕难以应付。奴才建议皇上，政事还得抓在手上，手把手教会太子才能保证国家稳妥。”

乾隆又烦躁又觉得和珅说到心坎上，沉吟道：“爱卿说的是，朕虽决

议归政，对政事、国事却不敢倦怠，军国大事，必然还要过问，太子初登大宝，朕会随时训示于他。”

和珅见乾隆这么承诺，心中稍稍安定。告辞出殿，心中惴惴不安，难免产生急功近利的想法，径直抢先一步到嘉亲王府上，拜见永琰。和珅满脸堆笑道：“殿下，有一件天大的喜事，奴才刚刚有皇上那里得知，皇上选中的储君就是你呀。”

永琰平时比较厌恶和珅的阿谀嘴脸，不过听了这个消息，还是欣喜异常，道：“果真如此么？你如何知道？”

和珅得意道：“千真万确，奴才今天伺候皇上，是皇上亲口告诉奴才的，明日方才正式公布。”

永琰一副兴奋的样子，其实心中暗暗升腾起一股怒火，但永琰知道如今还不能得罪和珅，道：“那真是要感谢和大人了。”

和珅赔笑道：“这是奴才应该做的。奴才今天特地带了一份小小的贺礼，还请笑纳。”

和珅说罢，取出一柄玉如意，双手呈上，这柄玉如意是正材雕琢，色泽清润，更为难得的是，在玉如意的头上，还依照形状雕出一对鹌鹑和一组成熟的谷穗图案，并依照图案，将五颜六色的宝石镶嵌进去。因“穗”同“岁”音，“鹌”同“安”音，这柄玉如意就代表岁岁平安，年年如意，十分稀罕。

臣子进献如意，表示吉祥，本是满洲贵族的风俗，每到节日，王公大臣、官员都会向皇帝进献如意。和珅专门送此礼物，表示对新主的拥戴之意。

永琰看了看如意，推让道：“和大人，这个礼物太贵重了，皇阿玛一再命令，皇子不得私交外臣，这个我不敢要。”

和珅道：“殿下不必推辞，这是奴才的一点心意，并无外人知道。再说了，殿下就是未来的皇上，臣子本来就该拥戴。”

永琰压住心中的愤懑，只好不动声色道：“好，恭敬不如从命，我且收下。和爱卿是朝廷的重臣，皇阿玛对你极为倚重，以后朝廷中有什么事，还请和爱卿多多劳心。”

和珅心中高兴，觉得自己的首战得胜，道：“臣愿为太子效犬马之劳。”

实际上，和珅此举，已经触犯了《大清律》。康熙时期，皇子争宠，甚至酿成狱案，此后规定，皇子不得私自离开宫中，不得与诸大臣有来往。

乾隆六十年九月三日，乾隆命令安排禅让大典，军机大臣草拟文件，仪式程序由礼部制定，乾隆批准。大典日期定为冬至日。这种重大的礼仪事件，按例要询问掌管天文观测、历法制定的钦天监官员意见，钦天监禀报，冬至日可能会发生日食。

在古代人眼里，日食是不祥征兆，偏偏在这个日期发生日食，乾隆颇感意外。和珅见此事有机可乘，慌忙进宫求见皇上，言辞恳切禀报道：“天象正好于冬至有变化，只怕是圣上感动上天，天意不希望您退位呀。”

以往，乾隆在很多事情上被和珅巧言左右意见，不过这件事倒是不糊涂，不以为然地挥挥手道：“禅让一事，不必再议了。朕是一国之君，昭告天下的事，不能更改。朕在冬日要亲自登台，向上天祷告。禅让推迟到明年正月初一就行了。”