永乐二十二年春，赌坊大门一开，里面的人说：“穷鬼快滚。”像丢垃圾一样丢出一个人。此人身长不过二尺，贼眉鼠眼，形容颓废。几个同样被赶出来的赌友笑他：“金贵，又没钱啦？”

金贵嘴硬道：“钱不就来了么？”那几人不屑道：“说得那么简单，却不见你有钱。”

金贵道：“今天是几号？”那几人答：“二月廿二。”金贵掰指头一算，道：“那可简单，明天就有钱了。”

廿三是春闱放榜之日，届时国子监外面放榜，京中念书的不念书的、有钱无钱，都要来凑热闹。到时候金贵随手偷几个荷包，还赌债轻而易举。

趁着天还没黑，金贵带着众赌友喝酒作乐，一路赊账。玩到三更，大家都已经烂醉，干脆在酒桌上趴着睡下。睡到翌日天明，掌柜拿木棍赶他们出去。大家看向金贵问：“怎么搞钱？”

金贵道：“跟我来就是了。”大摇大摆进了城门，径直走向国子监。榜已张贴，围墙底下里三层外三层地围满了人。金贵瞅准一个穿绸衫的老头，走近了，手背一贴，手指一勾，变戏法一样把他荷包勾到手里。众人惊叹声中，金贵正要得意，余光忽然瞥到人群中一个身影，赶紧把荷包丢了，说：“我走了，你们玩罢。”

让金贵落荒而逃的这人正是祁听鸿。祁听鸿早早被学官喊醒了，跟着同窗列队看榜。他们一群读书人根本挤不到榜前，学官又不许他们乱跑，只能跟在人群最后，慢慢往里面挪。

祁听鸿起初心急，但是急也没用，反而释然了，站在队里东张西望，恰好瞧见金贵像泥鳅一样，钻来钻去。祁听鸿想了想，还是叫了一声：“金贵！”

金贵头也未回，从人群缝中溜走了。祁听鸿虽然料到这个结果，还是有点怅然若失。直到孙曰恭说：“哎呦，祁兄弟，你看。”衡为大叫一声，也说：“祁友声！你快看！”

祁听鸿转回去，不知不觉，队伍竟然挤到榜下了。墙檐好像一片阴云，压在大家头上。祁听鸿从下往上看，倒数第一个名字赫然就是“祁友声”。他自己没甚么感觉，孙曰恭淡淡说道：“恭喜。”衡为拼命挤过来，把他一把抱住，说：“太好啦！你中啦！”又说：“可惜静文哥没中。句羊呢？他后来不考科举了么？”

祁听鸿只能说：“他不考啦。”

考完会试，不出半个月就要考殿试，要真正去见朱棣了，祁听鸿丝毫不敢懈怠。

别人面圣都是多背几遍书，争取谈吐出彩一点，祁听鸿却直接把书一把火点了，这辈子不用再看见。他打了一支细细的小剑，插进笔管之内，外面丝毫看不出来。但他怕殿试时不让带笔墨，又藏了一根长针在发簪里。到时候挽个发髻，就戴这根发簪上场。

自从看榜回来，他桌上总莫名其妙多几件吃的。清早多个半冷不热的烧饼（肉馅做得很大），有时候多一盅汤，多半只烧鹅、整只烧鸡。

门闩和窗户都没有被撬过的痕迹，能悄悄把东西放进来，还不弄醒祁听鸿的，就只有金贵了。

祁听鸿特意一宿没睡，坐在床帐里打坐。等外面鸡叫了，他把帐帘拨开一条缝，往外看去。房门像闹鬼一样，静悄悄地开了，一个小人拎着一只荷叶鸡，走进黑漆漆的房间。

金贵把鸡放到桌上，正要离开，又有点不舍得，折回去拆了一只鸡翅膀，揣在怀里带走。

祁听鸿看得好笑，一把拉开床帐，跳下来说：“好久不见。”

金贵吓得撒腿就跑，祁听鸿手臂一长，把他抓回来，又说：“别再送东西来了。”

金贵用种很陌生的眼神瞧他一眼，说：“神剑，我晓得我退出了，不会找你们分钱的。”又说：“只是看你念书辛苦而已。”

祁听鸿气不打一处来，简直想揍他，说：“你拿的东西全是偷的吧。”

金贵点点头，祁听鸿道：“我吃着不安生，所以别再送了。”

金贵说：“哦。”把桌上的荷叶鸡重新拎走。祁听鸿又叫住他，问道：“金贵，过得怎样？”

春天已到，天气却还挺冷。金贵穿的棉袄破破烂烂，脏兮兮的棉絮冒了一半出来，不知是哪里捡来的小孩棉衣。祁听鸿翻出一锭银子给他：“去做件衣服。”

金贵摸了一下，摸到银锭上刻的“五两正”，就好像银子烫手一样放开了，说：“神剑，我多谢你，但贼爷爷想要穿好的，自己也搞得到。不要再给我钱了，给再多也没有用的。”

祁听鸿知道他的意思是：他赌瘾太大，赌债永远还不完；偷瘾也大，和有钱无钱没关系，这辈子再也停不了手。

不等祁听鸿再劝，金贵拎着荷叶鸡，一头撞出门去。祁听鸿叹了口气，点亮灯，看见桌上滴了一小滴鸡油。他突然想到，这可能是最后一次见面了。

三月十五日卯时，月帐星帷之中，百余个贡士跟在礼部侍郎身后，穿过长长御廊，来到建完不久的承天门前。祁听鸿走在队列末尾，挎着考篮。

承天门前早已站了二百多个剽悍威武的军士，这是要搜身了。还有几个穿公服的片雪卫混在其中，这恐怕是他们唯一露面的机会。祁听鸿握在考篮上的手紧了紧，低下头，眼观鼻鼻观心。

搜到他了，张俞把考篮拿过去，一件一件清点里面物什。一支兼毫笔、一块徽墨，别的东西再也没有了。张俞有点不信邪，把考篮盖子翻过来，仍然找不到东西。

再看他那支兼毫笔，张俞拿起笔来掂了掂，又放在耳朵旁边摇了一通，祁听鸿不动声色，任他去看。张俞旁边忽然走过来一个人，说道：“张俞。”

张俞赶紧放下笔，行礼道：“句大人。”

句羊今天也穿件鲜红公服，一红到底，很能显气色，别样英俊。祁听鸿眼神在他脸上转了一圈，句羊移开目光，对张俞说：“搜他那么久干啥，要误时间了。”

张俞解释道：“句大人，这人是武林盟的，怎么混进来了？”

句羊道：“圣上让他来的，有不妥么。”

张俞结结巴巴道：“不、不敢。”又问：“他会不会夹带东西？”

句羊拿那支笔去，同样掂了两下，一把折断。棕竹笔管，里面空空如也，没有利器也没有纸条。

张俞附到句羊耳边说：“句大人，线人讲他在发簪里动了手脚。”

句羊走到近前，抬手抽掉祁听鸿的发簪。祁听鸿叫了一声，好在有条束发的绸带系着，没让发髻散下来。句羊把他发簪也掰断了，说：“什么都没有。”

张俞仍旧半信半疑，然而查不出东西，只能让祁听鸿过了。

来到中央奉天殿，年前被雷劈中，遭大火焚毁的宫殿业已重修一新。此时朝阳升起，晖光洒在殿顶，金黄瓦片镀上一层淡淡朱红，如同金龙被鳞，分外耀眼。以首辅杨荣为先，一行阁臣站在殿前。这些人是今科阅卷的官员。另有一群锦衣卫，身着曳撒，手按绣春刀，散站在广场四周。

这会儿句羊倒是不见了，张俞也不晓得去了哪里。祁听鸿还待再找，领他们进来那礼部侍郎叱道：“兀那小子，东张西望地在看甚么？”祁听鸿赶快低下头，不敢再动。

他藏在贡生队伍里，别人怎么动弹，他也就跟着照做。参拜过后，不晓得又等了多久，身后突然鼓乐齐响。朱棣穿过跪在地上的人群，一步步踏上丹陛。祁听鸿余光只看得见他衣摆。

朱棣身后还跟着两个人。左边那个光凭脚步，祁听鸿听也能听得出来，是句羊。右边那个却是张俞。祁听鸿略有一点好奇，那位副手去哪里了？难不成断了手臂以后告病回家了？

终于走到殿上，朱棣缓缓转过身。阳光愈来愈热，晒得半边身体都烫了。一片万岁声中，祁听鸿第一次看清朱棣真容。朱棣长年征战，皮肤黝黑，双眉宽仁，面相上着实看不出是否算个暴君。但他腰背微微佝偻，脸上还起了许多皱纹，的的确确是个老人了。在他身后，句羊长身玉立，眼睫低垂下来，盖住眼睛底下淡淡一颗小痣。祁听鸿暗暗想：“折我一支笔，折我一根木簪，所以也没那么好看。”

等到众人叩拜完毕，朱棣漫不经心，把手抬一抬，开口道：“晒得热不热？进殿吧。”众人随他走入奉天殿。殿内早已摆好一排排长案，供贡生写文章用。首辅杨荣拿过圣旨，宣读一通，诸生即自入座考试。

祁听鸿早就计划好写什么文章，并不关心试题。就是他笔管被句羊折了半截，写起来很难受。写了两个字，他听见殿上窃窃私语说：“句羊。”

句羊应声道：“是。”朱棣说：“那边那个人笔杆断了。”句羊道：“是句羊掰的。”

朱棣从鼻子里笑了一声，说：“给他换支新的吧。”句羊又道：“是。”

祁听鸿装作听不见，一直低着头写。但他余光瞥见，朱棣从笔筒里抽了一支细的，交到句羊手上。

过了一会，句羊走到他案前，双手递来这支笔。他接过笔时，句羊微微摇了摇头。祁听鸿就当没有看到。

其实他今天没打算做什么。殿试一共好多天，他已经等了这许多年，不急在这一天动手。朱棣给的这支笔不轻不重，蘸墨以后，笔尖锐利如刀。祁听鸿丢开旧笔，自顾自往下写。

一般来讲，皇帝来看殿试，呆上一两个时辰便摆驾回宫了，留诸士子自己答题。祁听鸿生怕赶不及，奋笔疾书，写完一千字出头，立刻举手说：“我写完了。”

殿内巡检的锦衣卫走过来，把他卷子收走。祁听鸿站直身子，果然见到朱棣坐在殿上，眯着眼睛看他。

看了一会，朱棣说：“你叫祁友声是吧？你过来，朕问你几句话。”

祁听鸿走近了，朱棣靠到椅背上，似笑非笑道：“祁友声，你就是所谓的逍遥神剑，来取朕性命的？”

祁听鸿不响，朱棣又说：“没有人教过你，朕问话要答的？”

祁听鸿心道：“那个礼部侍郎恐怕提过一两句，不过我没听到。”应道：“陛下放心。我今日不会动手。”

朱棣仿佛听到什么很好笑的话，呵呵大笑起来。

他们方才讲的两句都比较轻，朱棣突然放声大笑，一时间大家都往他们方向看去。底下考试的众士子怕祁听鸿得了圣心，忍不住交头接耳。巡检的锦衣卫大喝一声：“安静！”声音才渐渐小下去。

祁听鸿却不觉得好笑，静静等朱棣笑完，朱棣说：“你若今天动手，就算朕死了，底下这些人可一个都跑不掉。”

祁听鸿偏头看了看，衡为与孙曰恭坐在案前答题，不时抬起头，忧心忡忡地瞥他一眼。他对朱棣顿时更加厌恶。

朱棣见他仿佛服软了，又问：“那你要何时杀朕？”

祁听鸿道：“陛下当心着就好。”朱棣偏过头，对着后面句羊说：“句大人，听见没有？”