回宫之时，雪已落得密了，段绪言往怀中藏了只捉来的猫，又特意绕至尚食局，向司膳讨来了梅花粥。

粥是在出宫前便吩咐尚食局去做的。现摘的梅瓣洗净后递至司膳手中，顺带捎去些银钱和脂粉，莫说段绪言在这些女官面前向来讨喜，就是看在惠贵妃的面子上，尚食局也万不会推辞。

萃息宫虽只住着一位惠贵妃，平日冷清，但除却办差，宫人若想踏出大门，也得要经由掌事姑姑的允准，今日段绪言寻的正当理由，便是要给惠贵妃做这一碗梅花粥。

惠贵妃原名罗宓，自入宫时便独得南望帝的宠爱，诞下了二皇子阮青洲和四皇子阮墨浔。可四皇子方才长到牙牙学语的年纪，就因罗宓的无心之失，不慎跌入池水溺死，罗宓自此变得失常，时而清醒，时而疯癫。如今阮青洲已是二十又一，她的疯病却再未能痊愈过。

自段绪言来后，惠贵妃混沌时便要把他误认成四皇子，予以的偏爱和依赖也多了些，段绪言由此被调到她身旁侍奉，替下了原先的内侍丁耿，也招了不少嫉恨。

眼下是未时五刻，距离惠贵妃小憩醒来还有些时间，段绪言将食盒提往后院煨起后，便先烧起热水，打算趁这空档先给猫洗个身。

这猫算不得什么罕见的品种，就是只意外钻进宫廷的野猫，一身橘色绒毛脏得发硬，被风冻寒了便躲在御花园的石缝里。

今日段绪言会去御花园，原是想捉只鸟雀送给惠贵妃解乏，也好解释自己在离开尚食局后的去处，哪知抛出的残羹剩饭都被这野猫吃净了。

许是以为自己寻见了依靠，这猫叫唤着在他脚边蹭了又蹭，不依不挠地跟了他一路。段绪言揪着后颈处的皮毛将它拎起，竟觉出些同命相怜的意味。

就当作有缘，段绪言难得发了回善心，便将它揣进怀中带走了。

眼下，一盆热水洗得浑浊，干硬的毛总算被搓开了大半，段绪言把猫自水中托起放在脚边，搬来了炭盆。刚抖完水的身子冷得直哆嗦，那野猫细细地叫唤了几声，就被段绪言用帕子裹起，举在炭盆上烘着。

烘至半干后，那猫便蜷在他腿间，睡得舒坦，直至申时将至时，段绪言才轻轻抬腿将它赶开。正当他准备将食盒送至惠贵妃那处时，一名共事的宦官急忙赶来，只称配房走水，将段绪言的卧铺烧了大半。

火势不大，是烛台碰落时才造起的火，且只燃了段绪言一人的床铺。配房里本还住着萃息宫的其余宦官，但事发时各人都在忙着自己的差事，嗅见火烟味方才聚来，瞧见燃高的火苗，便慌忙地用水浇熄了，如今烧出窟窿的被褥还浸着水，夜里已没法睡了。

“怎么回事？”段绪言问。

众人面面相觑，也不知该应些什么，就见段绪言抬眼往人群中扫了一圈。

“我瞧这火也快燃到丁耿的床铺上了，”段绪言道，“他不在？”

众人左顾右盼，才发觉缺了个人影，此时门边忽起一声猫叫，引得众人纷纷回首，那野猫被惊得撤逃，段绪言随之想起了还被置于后院的食盒，便直向门外奔去。

可待他到时，煨在热水中的梅花粥已不见踪影，只有廊下扫雪的宫女同他说了一声，惠贵妃醒后嘴苦口干，掌事姑姑来催小食又寻不见他，便代为递送了。

闻言，段绪言猝然冷了脸色，转头便直往前殿而去。

——

一道疾风自雪中穿过，随之窜来一阵冰寒，掌事姑姑正欲挑起门帘的手忽然被人拦下，便停在了半空。

段绪言收手恭敬地朝人行了一礼：“冒犯红苓姑姑了。”

萃息宫掌事名为红苓，随罗宓陪嫁入宫后，便一直在旁侍奉，早过了出宫的年纪倒也心系罗宓，不曾想过离宫。

许是来得太急，段绪言肩头挂着的落雪还未拂落，反倒将那身寻常的袍服衬得凛冽。当是赏心悦目，红苓多看了他两眼，问道：“小严公公有事要问？”

段绪言弯起眼眸，露出些笑意：“方才配房闹了些事，这梅花粥便放在后院，唯恐会出什么差错，我就想着再来确认一番，劳烦姑姑了。”

红苓会心一笑，将呈着热粥的食案递过，说：“这些时日贵妃食欲不振，你便托尚食局做了这梅花粥用以调理，也算贵妃平日没白疼你，如今谨慎些也是好的。”

瓷碗被呈往眼前，段绪言用勺搅了几下，便自梅瓣下方寻见了几粒花生碎。可罗宓对花生忌口，误食后便要咳嗽胸闷，这是后宫中人尽皆知的事。

气氛顿时沉降下来，红苓打量了一眼周侧，便将段绪言拉至一旁，小声质问道：“这花生碎是怎么一回事？你要知道，贵妃若是出了差错，你我决计都担不起这罪。”