驻马城一旦收复，整个河湟地区重归南朝之手。熙河、环庆、泾原等五路军以兰州为中心，联防布守，互为臂助，逐渐结成一张一呼百应、难以攻破的边关密网。其中天都山下、锁黄川前，有一古城名曰大都，南朝开国之初，即在此设西安州，驻防治理。此地正位于五路军交汇处，地理位置极为冲要。只因河湟六州一直沦落西凉，其后驻马城又受制于人，好似一个人手足断折，血脉不通，难成大用。三十年之前，羌人首领从南人手中夺得此城，从此牢牢扼住这头西北虎的咽喉，高枕无忧。今时今日，河湟尽属南地，脉络已然打通，一旦五军齐聚于此，放虎归山，便是昔年羌王亲至，也是莫可奈何了。千叶深知此理，当下一面向南朝王室施压，一面派遣的尔敦、屈方宁连夜向天都山进发。临行众议，寄予厚望：如能强取大都，驻兵筑城，将西北大会师掐死在未发之际，自然最好不过。可惜南人这一次不但不傻，行动还迅速得很。千叶先锋军才到海原县内，纪子厚并环庆路兵马钤辖韩驹已经抢先一步，统率一万六千人马，将一座城池守得水泼不进。的尔敦麾下兵马不足一万，屈方宁也只带了三千亲兵。兵力悬殊，强夺已是无望，只得退而求其次，转攻周围寨垒。这位韩驹韩钤辖不是别人，却是当年一力主战、与王章引为知交的老员外韩嗣宗之子。虽是多病之身，声望之隆，远非他人能及。千叶大军在州北盘桓半月，胜负只在五五之数。
十二月初四，的尔敦误入埋伏，损兵折将无数。一时伤病相侵，士气低迷，眼见惟有退兵一途。屈方宁面上不露声色，暗地辨明敌情，择一冰雪薄暮时分，独自率领百余精骑，一路奔袭至州门东侧，于半里外勒马而立，将飞光自身后摘下，凝神聚气，拉满弓弦，尽情一射。当是时，城内外千万守军，尽皆抬头观望。但见浓黑天幕下，一道暗红光芒穿破雪云，从东方疾飞而至，好似一粒流星拖着长长尾巴，忽然坠落城中。此箭名夜伏，带风雷之声，燃百尺热浪，破坚冰，化冻土，如汤沃雪。时值寒冬，城内民舍房顶皆堆积厚厚茅草，箭镞过处，率先着火；护城军营紧贴民居，壕沟尚未掘深，火龙过处，六座粮仓无一幸免；城墙高逾数丈，多由麦麸、柴屑、干土砌成，一经点燃，火势立刻蔓延。不过一霎工夫，山摇地动，墙倾垣摧，城内城外化为一片火海，哭喊逃生者不计其数。饶是纪子厚反应极快，一连扑灭数处火源，也是杯水车薪，无济于事。韩驹不顾旧疾复发，亲率官兵护送百姓出城。寒风烈焰之下，大都百姓衣不蔽体，搀老扶幼而出，转首望见火光冲天，故土家园，一夜尽毁，无不失声痛哭。大火连烧了三天三夜方止，城池尽成焦土。百姓流离失所，护城军粮草断绝，只得一边安置难民，一边分拨撤离。事后清点伤亡，仅烧死、压死、踩踏而亡的，就有一百四十人之多。箭支落地，炸出一个方圆丈许的深坑，半壁化作焦炭，白烟经久不散，碎石落了厚厚一层。京城监军次日赶到，眼望满地废墟，犹自不肯相信。直到亲眼见到箭坑，才顿足流涕道：“守来何用！守来何用！他这是把大都城，从地图上活生生地抹了去啊！”
屈方宁一箭破城，此事一经传扬，千叶士气大振，别国人人自危。南军中更有人言之凿凿，说那乌兰将军弯弓立马，放出大话，说十五日之内，要将驻马城如法炮制，青史除名。一时闹得人心惶惶，金城关下逃兵剧增。其实驻马城对河湟之地固然意义重大，放眼西北战场，并非举足轻重。纵然再次落入敌手，不过令这头边关虎瞎了只眼睛。反观大都，那才是名副其实的西北联防中枢。屈方宁付之一炬，不啻于在它肚腹上狠狠捅了一刀，三年五载难以复原。要害既已一击得手，旁枝末节自不必再理会。正逢天寒大雪，千叶万余人马便从天都山下趾高气扬地撤了个干净，留一城难民在身后啼哭不休。
千叶连月出师不利，急需一场耀武扬威的胜利安抚民心。屈方宁这烽火连城的一仗，自是鼓舞士气的不二之选。一回妺水，便受到安代王亲自接见；犒赏财物流水般送来，表彰之辞潮水般涌出。比照之下，必王子三战三败，郭兀良城池失守，颜面上便不怎么好看了。大家对王室还有几分忌惮，对郭兀良却是百无禁忌，辱骂之声不绝于耳。军中更是口耳相传，说道郭将军身世疑云，甚么狐死首丘、越鸟南枝云云，个个煞有介事；又道他一心眷恋故土，这一座驻马城，便是他献给赵老皇帝的一份投名状了。一干血勇将士，听了旁人绘声绘色的描述，对他这番不忠不义的行径，自是痛恨之极，甚么污言秽语都说了出来。郭兀良麾下军队起初极力辩白，说的人多了，竟也渐渐信了大半，自觉脸上无光，抬不起头来。郭兀良一开始听到风声，只道日子一长，谣言必散。直到他手下一队忠心耿耿的亲兵在演练场与人大打出手，这才变了脸色。从伤兵营地一出来，便命人备马，独自往金帐去了。
他与安代王是结义兄弟，草原上无人不晓。二人谈了些甚么，旁人不得而知。只知秘会之后，安代王亲派人手，一举捕获挑头传播“郭氏秘辛”的十人，当众砍掉头颅，一一悬挂旗杆之上，风干示众。此番举动，连瞎子也看得出是何用意。一时家户帐中、营地内外，人人自危，道路以目，不但不敢提起“郭将军”三字，连寻常事宜也不敢随便谈论，生怕一不小心，就被埋伏在一旁的金甲士兵捉了去。
这般缄默风气，一般人倒也罢了，却苦了在外煽风点火、兴风作浪的王六一伙。他受命传谣，一心要把郭兀良拉下马来，为此不知辗转了多少日夜，花费了多少心血。而今眼睁睁看着功亏一篑，却也无计可施，心中只是想：“苏大人这个法子，费时费日，起效甚微不说，还差点把自己搭了进去。唉，老家主将一国安危系在他身上，实在是忒也托大了！”
他潜入千叶以来，一直在屈方宁庇护之下。对这位年轻心狠的苏大人，只有三分敬畏，倒有七分不放心。郭兀良人品正直，有目共睹。对他下手，实是不智之举。计划之初，他就委婉表示过反对。此刻见屈方宁误算失策，心中忧虑难免又添了几分。无奈眼下就要前往白羽营主帐复命，只得勉强打叠精神，一路磨磨蹭蹭，盘算着如何编排一套言辞，给他长点记心。
主意打定，人也堪堪到了门前。定睛一望，见主帐空无一人，一旁随帐外却多了两名脸色阴沉的守卫。细一打量，一个也不识得。他一见守卫，便知帐中有人。只是隔得远了，却听不到说话声。有道是隔墙有耳，他一生之中，倒有大半是在这只“耳”上下工夫。当下团身蹲伏，隐藏行迹，伸手在怀中一摸，摸出一只小小铜瓮来，扣在地上。
这宝贝形作椭圆，传音清脆，上头蒙了薄薄一层牛皮，虽不如阿木尔那双鬼耳，倒也颇有远听之效。此际侧耳相就，果然听见帐内一人厉声道：“……让我揭破傅崇文之事是你，让我向殿下透露军中有奸细的也是你！……怎地到了如今，我郭师父反成奸细了？今天不说清楚，你休想出这个门！”
此人深夜来访，不入主帐，看来与屈方宁会面之事，不欲让人知晓。但这几句话说得咬牙切齿，显然已经动了真怒。
只听帐内屈方宁笑了一声，徐徐道：“车小将军这话就不对了。替你出谋划策，破了曹雁池渔人阵的，好像也是我啊？我要是有心害你，又何必出手帮你？这里本就是我的营地，你把我堵在自己家里，却是甚么道理？”
王六乍听这人声音，只觉耳熟，一时却不认得。听屈方宁与他对答，还寻思了一番：“哪个车小将军？莫非是王子座前那位狗头军师，车宝赤的长子车唯么？苏大人成日与他们一干人不对付，不想暗地里竟勾搭成奸。”
又听屈方宁道：“郭将军为人光明磊落，与大王又是金兰之契。区区几句流言，又动摇得什么？你大半夜慌慌张张的跑来质问，反而招人疑心。”
车唯冷笑道：“你知道甚么？前日他二人会面，我恰好听见些消息，哼！可没有外边人说的那么深信不疑。”忽然话音一顿，不知想到了甚么，怒火中多了一丝惊惶：“……还不是你做的那些手脚，四面招风，不干不净。大王若是问起来，我头一个就拿你来抵命！”
屈方宁“哦”了一声，道：“这么说来，大王是真起了疑心了？”
车唯骂道：“放屁！谁说他起了疑心了？他是……呸！姓屈的，你休想套我的话。从今往后，金帐里头也好，殿下那边也好，我是一个字也不会跟你透露的了。”
屈方宁叹了口气，道：“大王与郭将军这些私密，按理我们做臣子的不该打听。只是我如今耳目闭塞，不比车小将军消息灵通。将来要真有抵命的时候，万一哪句话说得不对，可就不好收拾了。小将军以为如何？”说着，向他做了个请坐的手势。
车唯重重哼了一声，一屁股坐在椅中，却不再接口。王六屏息凝听，只听他靴跟触地，不断发出笃笃之声，想是心中焦躁，坐立难安。
屈方宁道：“车小将军，今日你我帐中言语，天底下再无第三人知晓。小将军如有顾虑，只拣那些不忌讳的说罢了。”
车唯挣扎片刻，才摆了摆手，道：“这件事本身倒在其次，只是……唉！先前郭师父一进来，大王还拉着他的手，跟他煞是亲热。郭师父自己不提，大王却是抢先挑起了话头，笑容满面，口吻轻松，还拿他谣言里头的字眼说笑。郭师父苦笑道：‘外头人人焦头烂额，大王却在这里拿我打趣。’大王听了大笑不止，道：‘兀良，这些风言风语，尽是扯他娘的淡。如有人真心信了，哥哥只好替真神行道，把他的头砍下来。’郭师父也是一笑，反劝道：‘法不责众，你也别太严苛了。’他两个推杯换盏，聊了好些家常。途中军务长进帐一趟，大王还笑问郭师父军队损耗如何，要不要先支点钱用。郭师父连声谢大王美意，只说还有余钱。
“大王听了，微微颔首，道了声‘那就好。’举起酒壶，替二人斟满，又问：‘你那只狐狸，又是怎么弄的？听说你还亲手送它下葬，真不知是如何的宝贝了。’郭师父禀道：‘好教大王知道，那狐狸性子温驯，通灵可爱。这些年跟在我身边，案头膝下，解我许多寂寞。虽是牲畜，实如挚友。至于送葬一事，兀良本不愿大张旗鼓，但想古有祭马、葬义犬者，我为灵狐治丧，似乎也不算太逾矩。’
“大王听了他这番言辞，兀自喝酒，却不说话。郭师父忙放下酒杯，拱手道：‘兀良所作所为，如有不当之处，还请大王直言。’大王嘿的一笑，摇头道：‘没有。你向来是个律己最严的，怎会有甚么不当之处？’但聋子也听得出来，他这一笑，实在勉强之极。
“郭师父心思何等缜密，一觉出不对，立即道：‘大王有何疑虑，但说无妨。’说话之间，已不是先前轻松谈笑的口吻。
“大王却笑道：‘兀良，你突然这么正经干什么？我还会为这点小事怪你不成？御剑说得没错，你这个人就是重情，对一头畜生也有情有义。来，喝酒喝酒！’
“我人在帐外，瞧不见他的神情。郭师父却离席站起，肃然道：‘兀良愚昧，不知何处冒犯了大王，还请大王告知。’
“大王摇了摇头，道：‘我不是说了没事么？’自己举了举杯，忽然叹了口气，道：‘兀良，你好多年没叫过我哥哥啦。’
“他这话说得颇有惋惜之意，郭师父却是一阵沉默。过了好一会，他才慢慢开口道：‘原来大王已经知道了。嗯，狐狸是我从其蓝带回来的。她人已经不在了，我留下一两样东西，想来也不碍甚么。’
“大王起身将他按回座上，道：‘你看你，说的是什么话？我前几天才见过她父亲，赏了一大块南边的封地。替她尽尽孝心，做哥哥的心里也好受些。只你一个人牵挂妹子，我们都是铁石心肠不成？’
“郭师父默然不语。大王劝了几句酒，又深深叹了口气，道：‘早知你如此割舍不下，当年实在不该……唉，说出来不怕你笑话，其实当初反对得最厉害的，却是老车。他说，别的道理他不懂，他只知道你是个最念旧的人。咱们小时候玩的鹿棋、沙哈，别人早就不知丢到哪里去了，只有你拿旧衣服裹了，一包一包地积在床底下。对死物尚且如此，对人就更不必说了。兀良，哥哥平生流血流汗，从来不说一个悔字。只有这件事情……’
“郭师父忽打断道：‘大……哥哥，别说了。’
“大王听而不闻，继续自言自语般说道：‘……真是万分的对你不住。兀良，请你不要见怪。’
“霎时之间，帐内一阵死寂。许久，才听见郭师父涩然道：‘……你还是信了，是不是？’
“大王如梦方醒，讶然道：‘我信了甚么？’
“郭师父缓缓道：‘信了我是个南人，信了我要与那素未谋面的外祖家一起，里通外合，日暮乡关。’
“只听呛啷一声，杯盏响成一片，大王站起身来，惊道：‘兀良，你……你说甚么？’
“郭师父道：‘我说什么，大王还不清楚么？如今北线战事吃紧，无暇回顾，我却连打几个败仗，丢了城池。族中传得沸沸扬扬，都说是我向南朝投诚之举。你我知交多年，如同十根指头连着一颗心，从无半点欺瞒。阿兰身死多年，你若不是起了疑心，何必现在来跟我说这些言语？’
“大王懊恼道：‘兀良，你不要胡思乱想，哥哥绝无此意。’
“郭师父摇头道：‘哥哥，太晚啦！我总算知道了，这个造谣的人，他本来就不是要普天下的人疑心我。他从头到尾，盯准的就是你一个人！只要你心中起了一丝疑云，他便彻底成功了。你看，你现在不就上了他的当吗？可是哥哥，你好好想想，我连安……安……之时，都只全心拥护爱戴你一个人。怎地到了如今，竟要改弦更张了么？郭某爱阿兰不假，却不是那放不开儿女私情的无常小人！’说罢，礼也不行，径自闯出门来。大王在身后连声叫道：‘兀良，兀良！’却是唤也唤不回了。”
王六藏身门外，只听得口舌发干，心道：“原来如此！苏大人苦心孤诣，便是要他兄弟反目。大战当前，一国之君与得力干将之间起了嫌隙，那可是要命之极。”
只听车唯厉声道：“屈方宁，郭师父从前教我骑马射箭，人虽严厉了些，但他老人家谆谆教诲之情，至今不敢忘怀。你我这些年暗中来往，各取所需，也算不得什么朋友。你既敢在郭师父头上动土，不如我们现在就一同前往金帐，从你临行前给我看的那张金城关守备图起，前前后后都说个清楚！”说着，便去扯屈方宁手臂。
屈方宁向旁一让，皱眉笑道：“兰后原本就是他二人心结，又不是我不顾郭师父意愿，硬生生送去了其蓝。与我有甚么相干？”
车唯哼笑道：“事到如今，你也不要装疯卖傻。我自问不够聪明，看不透你这番算计。只是我千叶泱泱百万人众，其中定有不少聪明才智之士。我只须将你指使我干的事情一一坦白，说你追求乌兰朵公主时，我如何泄密给殿下，如何挑唆他来鬼城烫伤你喉咙；公主遇刺身亡时，我又如何煽动他相信，你是杀妻凶手无疑。至于偷偷替你引见那鬼话连篇的侍女……哼哼，屈方宁，这件事若是捅了出去，纵与郭师父无关，你也死无葬身之地。”
王六心中一沉，暗叫一声：“不好，这畜生急了，要咬人下水！”
屈方宁原本端坐在车唯对面，此刻听他语带威胁，却如没事人一般，好整以暇地理了理袖口，才忽然道：“小将军方才转述大王与郭将军言语，有一处地方未讲分明。小将军可还记得是哪一处？”
车唯浑身一震，冷冷道：“我不知你在胡说甚么。”
屈方宁淡淡道：“你当然知道，否则也不至连夜找我问罪。你不敢出口的那几个字，想来便是‘安明太子’罢？”
只听一声巨响，似是桌椅翻倒之声。车唯骇然跳起，一手指向屈方宁，颤声道：“你……你怎么……”
屈方宁看着他，笑道：“小将军不妨一猜，是谁告诉我的？”
车唯喘息加剧，声音却已转为恐惧：“是……是御……”
屈方宁叹气道：“还说自己不够聪明，这不是一点就透么？”
车唯双腿颤个不住，勉强支撑才能站稳，望着他面容，嘶声道：“我不懂你什么意思。”
屈方宁与他对视，微微一笑，道：“这道理浅易得很，小将军一听便知。我问你，这些年大家心中，是爱戴大王多些，还是爱戴御剑将军多些？论气魄，论谋略，是大王强些，还是御剑将军强些？我与殿下相比，是他厉害些，还是我厉害些？”
这几句话问出来，连门外的王六都出了一身冷汗。他在帐外看不见车唯神色，想来定然花样纷呈，好看得紧。
车唯做梦也未曾想，脸撕破到最后，竟挖出偌大一个秘密。一时只觉脑子一片空白，颤抖道：“……你好大的胆子，竟不怕我向大王禀告……？”
屈方宁道：“我自然不怕。不过我看车小将军你，倒是怕得厉害。也是，你与我背地里勾结，偷偷摸摸，做了许多抹黑殿下之事。这些事要是捅了出去，纵然你忠心不二，以我龙必的心胸，日后未必能够容你。”
车唯以手抚胸，艰难道：“你……早有预谋……”
屈方宁倒也不否认，只向他点了点头：“小将军，令尊原本只是小小一个郡王，领地不过十里，家奴、牲畜寥寥无几。得享今日尊荣，全因当年走对了一步棋。如今战事四起，正是人心思变的好时机。有时王侯富贵，与阶下死囚，也不过是一念之错。你是聪明人，回去好好想想罢。”衣袖一挥，将他送了出去。
王六忙将身一滚，躲在一座雪丘后。见车唯从帐中走出，浑身僵硬，面色如丧，心中叫一声惭愧，便想偷偷离去。
只听屈方宁懒洋洋道：“兀那泼皮，墙角听够了没有？还不给老子滚进来！”