大兴龙平十二年冬, 北国境内万里冰封，厚厚的白雪覆盖住整座城池，寸步难行。冬月十三，边防线出现匈奴士兵身影。当日傍晚, 敌袭, 贤安王陈安率边防军奋勇杀敌。

冬月十五，沧州、绵州二地驻军前往北境兰城支援。途中遇大雪封路, 驻军首领派遣先锋部队先行一步, 遇雪崩, 此去千余人，均杳无音信。

半月后, 驻军最终赶至兰城，然途中颠簸，气候恶劣物资匮乏，士兵多生冻疮。粮食、棉衣、帐篷等保暖物品资源短缺。边防军死伤多半, 瘟疫横行。

泰兴帝登基早期, 藩镇实力过猛，为了制衡这些人, 帝王不得不启用宦官势力。十一年末, 宦官势力逐渐壮大，导致朝政混乱。十三年春, 流寇犯西南边境，与此同时, 由王士杰为首的宦官之流发起宫变。

武将精锐尽数被派往前线支援, 朝廷内忧外患, 四大世家以晏家为代表誓死拥护皇权, 战乱起。

两年后, 边关战乱逐渐平息，贤安王带着军队班师回朝，同京都内禁军里应外合将乱臣贼子斩于马下，活捉头目王世杰。

为了息帝王之怒、平百姓之怨，宦官一党合力将当时主张息事宁人的傅家推出台面。

十五年五月，傅家满门被灭。傅家幼子傅晚渝被老妪偷偷救下，拼死送出城门，改名换姓，于逃亡途中消失，不知所踪，年十二。

——摘自《民生记[野录]》

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大兴龙平十五年七月十三，萧家。

天微微亮，青石砖上还残留着清洗的痕迹，湿漉漉的。萧家门口站着一群人，仆役们安安静静地候在主人家身后，弯腰，躬身，以一种最尊敬的姿态恭送府上三公子离京。

一位妇人站在最前头，怀里搂着一个十岁左右的少年，那少年看起来弱不禁风，神色苍白，大热的天还穿着厚厚的春袄，即使如此，他的脸上也无丝毫热意。乖乖缩在妇人怀里的模样，引来一阵心疼。

看着妻儿如此模样，萧怀民心中泛起一阵无奈的心酸。他看向一句话不说的妻子，苦涩道：“芙儿，你好歹说两句，就算是怪罪，为夫也受着了，别不说话。”

秦芙，秦氏闺名。

“夫君也是出于无奈，妾身是知晓的。事已至此，只想趁着这段时间再好好地看一眼我儿，此去千里，父母不在身旁，不晓得还会受怎样的苦。”

秦氏手抚上少年那略显瘦削的脸颊，怜惜道：“药材可都备齐了？虽说你父亲雇佣了不少武士镖人，但出门在外还是要小心。财不露白，行事千万要低调一些，尽量走人多的官道，哪怕少赶一点路也要找一家正规的客栈旅店休息。”

“路上无聊了，就多给家里写信，娘和你的哥哥们会思念你的。”

萧怀民小声辩解：“其实我也会——”

话还没说完，就被秦氏打断，“我和你祖母会日夜向佛祖替你祈祷，保佑我儿一路平安。”

两行清泪最终夺眶而出，秦氏哽咽出声，等候一旁的奴仆侍女将头的低得更低了。见到此景，原本还想再说点什么的萧怀民突然眼鼻泛酸，憋着一口气匆匆将头偏到一旁。

离别总是难免伤心，曾氏好歹经历得多些，倒是比众人看得开。

“乖孙安心去，金陵是你外祖的地盘，也是我们萧家的根，到了那以后没人再敢打你主意，你且在那里待几年，秦家的表亲会像我们一样爱你。”

“在金陵，秦家就是你的血亲。祖母希望你快乐，不为琐事烦扰；希望过了那么些年，你能记得，在京都，还有一群人在等你。”

“孩子，请你知晓，我们没有抛弃你，我们永远爱你。”

安安静静缩在秦氏怀里的少年突然抬头，漆黑的眼睛里带着不属于这个年纪的沉稳。他的目光依次从众人脸上扫过，每一个眼神都极慢、极缓，像是想将这群人的脸郑重而无比珍惜地记在心里。

好半晌，才缓慢地点了下头。

微微靠后一点的青衣少年动了动，两步走到萧洄面前，先是低头看了他好久，突然轻轻地皱了皱眉，“小鬼，到了那边不要怕事，谁欺负你，就把名字记下来。”

“然后放在家书里，一块捎给我，明白么？”

“小鬼”点了点头，深邃的眼神安静地盯着他，然后说了今晨的第一句话：“你要替我出气吗？”

这孩子的眼神太干净、太纯粹了。萧珩有些不自在地微微偏头，随即又想起当下的状况，又默默地转回来，郑重地点头，道：“是。”

再有两月，他就能下场科考。

最迟明年。

明年他就能将萧洄从金陵接回来。

萧家有能力的不止萧怀民和萧叙，有他在，他萧珩的弟弟犯不着受这样的委屈。

“嗯。”萧洄重重点头，喊出了这声对于他来说有点陌生的称呼，“谢谢二哥。”

“二弟，别把小洄教坏了。”萧叙无奈地摇了摇头，对于两个弟弟，他总是包容的。

在他眼里，这俩人跟小孩差不多，都是需要被保护的。

“别听你二哥的，有事跟大哥说，大哥帮你。”

“然后就帮到了祠堂里？大哥，你就是这样帮的？”萧珩在一旁插嘴。

萧叙没有生气，只是象征性地批评了一句：“二弟，休要胡说。”

“我可没胡说，你也别拿当官的架子压我，明确地告诉你，我是不会听的。”

两兄弟一来二去地交谈让悲伤的气氛缓和了不少，秦氏也从悲伤中抽离，轻掩嘴角，不舍道：“总之，到了那边一定要好生照顾自己，多给家里写信。”

萧洄抿着唇，少年身材偏瘦，即使穿得再厚也无法被遮挡。他盯着秦氏眼角未干的泪痕看了两秒，顿了顿，道：“知道了。”

此行连着护送的人马一共五十多号人，由于出行目标太大，队伍出了城门就分成了两路。一队走官道，一队走小道，同样多的护送队伍，别无二致的马车。

他们此行低调，对外装作是远行的游子归家。奸宦之乱也才过去俩月，整个朝廷还在肃清之中，立场摇摆不定的官员多了去了。

有了这次的前车之鉴，龙椅上的皇帝似乎清醒过来，开始明白制衡的重要性。

不管之前是有意放纵还是无心之过，萧家如今的势头的确挡了很多人的道。

寒门学子高居内阁已是前所未有，萧家大郎萧叙、二郎萧珩的才华又是有目共睹，经历过此次兵变，朝廷最缺的就是这样的人才，假以时日，这二人必定同样身居高位。

这样一来，萧家的势力就太大了。

有人提前嗅到风声，本就不稳定的局面变得更加混乱。萧家三子被毒害一事，在整个朝中不是秘密。关于此事，各家的猜测有好几种。

有说是奸宦余留的，也有说是当初陷害傅家那一拨人的，也有说是看不上寒门的世家干的等等，当然，这里面还包含着一种可能，但没人敢说。

马车内燃着上好的檀香，靛蓝色烟雾透过镂空的缝隙钻出来，车厢摇摇晃晃，灵彦盘坐在地上，枕着小桌打瞌睡，脑袋一点一点的，四周悠闲而安静。

半梦半醒间，灵彦迷迷糊糊半睁开眼时，看见拖着一副病体的少年手撑在窗边，过于白皙的皮肤被日光一照，一股奇怪的神圣感扑面而来。

恍惚中，他仿佛听到了对方空灵梦幻的声音，一扫之前的虚弱颓然。在那一瞬间，他看到少年似画中人，一句一句轻哼着他听不懂的一首诗。

“吕钓渭水滨，说筑傅岩野。虽曰古盛时，得士盖亦寡。天将启治乱，人才有用舍。向非万牛力，孰与成大厦？”[1]

……

……

队伍在路上行驶了十天，距离京都已有两百多里的路程。赶路的速度说不上快，但也绝对不慢。

最近的驿站还有十多里路，再远些就是三十里地，天黑之前不一定能到达，稍加思索后，虎哥便决定在十里地后的驿站休息。

一黑皮大汉凑过来：“头儿，一会儿进了镇子兄弟几个可以出去放松不？你知道的，天天吃着干粮，兄弟们都要淡出鸟来了，再不尝点荤腥，怕坚持不到金陵啊。”

虎哥是京都威武镖局的头，算资历也是里头元老级的人物，到如今已是金牌镖手，轻易不出手。为护送萧洄安全抵达金陵，萧怀民花重金聘请他出山。

虎哥是个随性的人，平时也不怎么管这些手下，只要不是干些伤天害理的事，一般都会随他们去。几个兄弟也习惯了这一点，提起要求来更是毫不含糊。

“是啊，老子都要憋坏了，再不给个口子恐怕会不当个正常人了。”接话的是一个瘦高瘦高的男的，大家都叫他瘦猴，那双眼里时常泛着算计的幽光，也不知道在憋什么坏主意。

瘦猴突然露出一个在场兄弟懂得都懂的表情，坏笑道：“虽然小镇子没什么好货，但至少别有风情，如今任务在身也不奢求那么多了，是吧兄弟们？”

“瘦猴儿说的对，有就不错了挑什么挑，一会儿到了那我要第一个上，你们不许跟我抢。”

“行行行，就让你先，你小子可得悠着点，别玩坏了哥几个没得玩！”

一两句荤话蹦出来，开了个头，是个男人都憋不住，一众兄弟你一句我一句的幻想起来。虎哥一直在旁边听着，神情凝重一直没表态。

还是瘦猴最先发现不对劲，“头儿，你怎么了，兄弟们跟你说话呢。”

“想来想去我还是觉得不妥，此行凶险，虽然一路都平安过来了，但我总有种不详的预感。”

中途休息，马车停在树下遮阴，一位名叫季风的少年神情冷漠地抱着剑守在外头。空气中隐约传来一阵药香，他们此行护送的主角被雇主家跟来的侍卫以及仆人包围得严严实实。

瘦猴瞥见他打量的目光，顺着看过去，说出了这些天的疑惑，“头儿，咱们这次究竟是要保护什么人，连你也不知道吗？”

此次被雇佣的一共有两个镖局。威武镖局和三通镖局接到的任务都是在城门口等一辆马车。接到人之后不要好奇里头载着谁、是否有人，只需要按照计划走上雇主规划的路线。

威武镖局的任务是走官道，关于马车里头是否载着本次目标人物他们也是离京后两天才知晓。

“目标人物每次下车，要么戴着帷帽，要么戴着面具，但这些侍卫我倒是有点眼熟……”

一弟兄这么说，不过话还没说完，很快就被虎哥一个眼神制止了。

“私底下谈论任务目标是大忌，你怎可如此直白地说出来！”

“抱歉头儿，我就是没忍住。”

“好了，我也不是怪你，总之大家都警醒点，还有半月就到金陵了，再忍忍，等到时候结了佣金，大家伙一块去放松放松。”

“为了江南美人，忍忍也不是不可以……拼了。”

见大家如此配合，虎哥不由得松了口气。不知道为什么，最近总有种不祥的预感，老感觉会出什么事。多年来的走镖经验很少会出错，不管怎样，小心些总是好的。

他的媳妇儿给他生了个白胖小子，临行前他答应了要从金陵买一副长命锁回去，等干完这一趟，他要在家里歇上一年半载，好好陪陪自己的妻儿。

想到这里，虎哥脸上从容爬上一抹笑意。

“首领，我家公子请您过去一趟。”

威武镖局的兄弟们愣了愣，这可是那位目标第一次同他们有交集。

他们看向虎哥。

“成。”虎哥想都没想就利索点头，“你带我过去。”

走至马车边，那位名叫季风的少年冷冷地将他从上到下打量了个遍。虎哥被这眼神弄得背后一寒，随即意识到这少年侍卫非常不简单。

松松垮垮地扯出一抹笑以示友好，那人却是懒得搭理他，身子往旁边一撤，让出条道来。虎哥一脚刚踩上台阶，旁边的长剑应声出鞘，铁刃森冷的白光映在他脸上，虎哥忙后退一步，高举双手。

“去那边儿。”季风用剑鞘指了指窗户的位置。

虎哥点了点头，小心挪步过去。

“您找我？”

关于这次的任务目标，虎哥不是没猜想过他的身份，但万万没想到会是个声音如此好听的少年。

“麻烦镖头了，此地距离金陵还有多远？”

“以咱们的目前的速度，二十天后方能抵达。”

“改走水路，全速前进呢？”车内少年又问。

虎哥在心里算了算，而后给了个中肯的答案：“十五天足矣。”

“好，那便走水路全速前进吧。”

“这……”虎哥有点犹豫，因为雇佣他的人提的要求便是，速度不要太快，也不要走水路。

起先他也不知道这是为什么，不过现在却是明白了。

因为当下听见的声音好听是好听，但中气不足，略虚浮，再加上每日不间断的汤药，他们这次护送的人明显身体不太好。

“可以是可以，就怕您身子吃不消。”虎哥道。

“无碍，不用管我。”少年道，“尽快上船吧，难道镖头不觉得此地有些安静得不同寻常了吗。”

他们这次的路线是提前被安排好的，正是因为这样，虎哥才不放心。经验告诉他，世界上没有不透风的强，再严密的计划也有泄露的时候，再按着这样走下去，指不定会发生什么样的事。

其实少年不这么说他也在考虑换路线的可能性了。

为此，虎哥倒是对此人刮目相看了。

威武镖局的弟兄们都将季风对他们头儿的态度看在眼里，几个兄弟嚷嚷着要给他们头儿找回场子，被虎哥一把拦住：“他们是雇主，多一事不如少一事，准备一下，咱明日起，改走水路。”

瘦猴托着下巴思考：“怎么突然走水路？”

对此，虎哥只回了四个字：“莫听，莫问。”

威武镖局的人还有萧家侍卫仆人最终分成了两路，一路护送着空马车按照原路线继续出行，另一路随萧洄登上了南下的商船。

上船前，萧洄派人给虎哥送去一沓信，要求他找一个武艺高强之人快马加鞭赶至金陵城，按着时间和顺序，依次将手里的信件送往秦府。

商船平安无事地在水上行驶了五天，最后，萧洄的身子先承受不住病倒了。

连日的呕吐使少年的面色变得奇差，两颊处微微凹陷，眼底乌青严重，唇色苍白。他整个人都消瘦了一圈，精气神一下就消失了一半。

大病初愈又这么折腾，不出问题才怪。船上的药也快喝完了，灵彦心急如焚，成日拉着船家问什么时候能靠岸。

萧洄清醒的时候不多，几乎一直处于昏睡之中。偶尔醒来时，他会拉着灵彦问，现在是什么时候了，离金陵还有多远，并且嘱咐他千万不要让船靠岸。

灵彦不知道他在担心什么，他只知道，如果船再不靠岸，如果再不就医，小少爷就危险了。

此行一同前往的还有忠于萧家的老仆，进来查看状况过后果断要求靠岸。

他们花了大量的钱财，终于让船家同意在附近的一个码头靠岸一上午。

下船前，船夫千叮咛万嘱咐，一定要在午时之前赶回来，否则他们就开船了。