“下午好, 诺埃尔教授。”

那位外表温和的画家，奥尔登·布里奇斯，微微笑着与西列斯打着招呼。

这是1月30日, 周五的下午。

将近两周之前, 西列斯从多萝西娅那边问到布里奇斯家族的地址, 随后就写信给埃米尔，询问他是否想要试玩玩具商店的样品。在信中, 他谨慎地没有提及幽灵先生。

然而这封信直到不久前才得到回应, 并且, 写信过来的人是奥尔登·布里奇斯, 而非埃米尔。

信中, 奥尔登以一种十分温和但也不容置喙的态度邀请西列斯前去作客, 日期就定在1月30日的周五下午。

原本每周五下午, 西列斯都会与俱乐部的学生们聚会，不过这一周的活动恰巧是座谈会，并且是学生们提出的主题, 于是西列斯便决定让学生们自己探讨，等下一个周五的时候他来做一次总结。

于是这一天下午，他准时拜访了布里奇斯家。

不过，回信者是奥尔登，这一点也令西列斯感到了惊讶——难道奥尔登直接拆开了寄给埃米尔的信件？

这可不是一个合格的家长应该做的事情, 这让孩子毫无隐私。考虑到奥尔登隐藏于温和外表之下的某种顽固秉性, 他做出这种事情来似乎也并不奇怪。

当然, 这也解释了，为什么埃米尔在现实中总是没什么主见, 而到了梦境中, 反而积极主动得多。他作为年轻男孩的天性, 恐怕在家族中压抑许久。

也正是因为这样，西列斯对于这一次上门作客的谈话内容早有准备。奥尔登恐怕会警告他别把埃米尔带坏。恐怕也正是为了表明自己的立场，所以奥尔登才特地在信中让西列斯过来作客。

不过，西列斯的真实意图与玩具毫无关系。他只是为了试探一下奥尔登。

西列斯同样考虑过是否有必要从阿道弗斯那边下手，但是由于多萝西娅的存在，阿道弗斯未必会完全坦诚，他可能会担心西列斯不小心让多萝西娅知道真相。

因此，从奥尔登这边进行试探是更加合适的选择。他们的关系更为陌生，也更适合谈及一些……同样陌生的话题。

尽管如此，西列斯还是带了一袋子的玩具给埃米尔。只不过，当谈话结束，不知道奥尔登是否会允许埃米尔玩这些玩具。

明天就将是玩具商店正式营业的日子。当然，位于地下黑市中的店铺可以说是悄无声息地运营了起来，而从商人兰米尔那边定制的广告卡早已经发遍全城了。

西列斯十分好奇，明天是否会有，又能有多少订单发向他们的预订地址：东城和西城各有一个预订的地址，满足不同客户的需要。

这些事情，西列斯都交给了那三位女士去处理，毕竟他明天没什么时间关注玩具商店的事情——明天他将在拉米法大学和历史学会两地奔波，恐怕得等到晚上才有空去西城。

拉米法大学的年终会议和历史学会的表彰仪式。他已经能想见那是多么麻烦和令人头痛的事情了。

在历史学会的表彰仪式上，他说不定还能碰见乔纳森·布莱恩特。这也是一个很好的试探机会，特别是，如果他能在今天与奥尔登的对话中有所收获的话。

这么想着，西列斯便同样微微笑着，与奥尔登打了一声招呼：“下午好，布里奇斯先生。”

他们在会客厅面对面坐下。房间外，埃米尔探头进来。一个女人遥遥地呼唤着他的名字，埃米尔犹豫了一下，还是跑开了。

奥尔登主动解释说：“那是埃米尔的母亲，我的女儿。”他顿了顿，“一个不怎么令人省心的女儿。”

西列斯斟酌了一下，感觉自己应该不用和这位老画家探讨女儿和外孙的教育方法。

……事实上，他对于教育孩子这事儿也没有那么擅长，只是在地球的互联网上有意无意地收获了一些知识。原先在地球的时候，他甚至没打算结婚生子，当然不会了解儿童教育方面的知识。

只是作为一名小说家，什么领域的知识都略懂一二，是十分正常的事情。

他便说：“在那位女士的丈夫离开之后，您这儿自然是她的避风港。”

这话倒是令奥尔登的脸色更加温和了一些。他叹息着说：“或许是这样吧。也或许，我更希望她能拥有一个美满的家庭。作为她的父亲，我总是如此希望。”

西列斯感到些微的不自在，不过他没有将这种感觉表现出来。他静静地聆听着奥尔登的一些想法，同时也观察着目前所在的这间会客厅。

与格兰特家族的会客厅有些类似。实际上，这两个家族的宅邸间隔也并不算远，很符合奥尔登与阿道弗斯的友人关系。相似的落地窗外，同样是那枯竭衰败的冬景。

“……让您听了这么多抱怨的话，真是不好意思。”奥尔登低声说，“不过，平常时候也没什么人听我讲这些话。您知道，家庭、教育、后辈，这都是因人而异的。”

西列斯心中一动，便顺着这个话题说：“的确如此。布里奇斯先生，我曾经听闻，由于繁育与生命之神佩索纳里拥有‘繁育’的力量，祂的信徒曾经也较为关注家庭教育的事情。”

奥尔登面露异色，他不禁说：“真是这样吗？这有些稀奇，并且也十分实用。如果如今的旧神追随者也有着曾经那些信徒的虔诚与忠实就好了。”

“如今的旧神追随者的确不怎么无害。”西列斯不动声色地说，“我甚至听闻了一些发生在医院里的事情，关于一些年轻的孩子。要知道，那可是医院。”

奥尔登僵坐在那儿，表情也一瞬间显得格外难看。

隔了片刻，他终于掩饰住自己的异样。他咳了一声，然后说：“……是的。诺埃尔教授，我……我能明白您的意思。那毕竟是……毕竟是医院。人们总是信任医院。”

“医院总是上演着生与死。”西列斯不禁叹了一口气，而这也是他的真实情绪，“或许，生与死的信徒也会将那儿看作是无比重要的地方。”

奥尔登陷入了沉默之中，他以一种近乎困惑的目光望着西列斯，有些犹豫地问：“诺埃尔教授……您……您知道多少？您是不是调查出了一些什么？”

西列斯顿了顿。

在真的开口之前，他用判定为自己做了个保险。毕竟，这一次的对话很有可能关乎无数稚嫩的生命。

他在心中默念：“判定西列斯·诺埃尔的社交技巧属性。”

【守密人，西列斯·诺埃尔（大学教授）正在进行一次社交技巧判定。】

【社交技巧：45/……】

西列斯在面前跳出来的数字中选择了10。

【社交技巧：45/10，成功。】

【一位年迈的、固执己见的绅士，面对一位年轻的、颇有远见的教授。他想必正在思考，是否有必要将一些信息告诉你，但是，他的犹豫本身就已经象征了他的动摇。世界发生了改变，他意识到。】

西列斯说：“我想，既然您这么说，那么就意味着，您恐怕也了解达尔文医院的事情。”

当西列斯说出“达尔文医院”这五个字的时候，奥尔登的面孔抽动了一下。他仿佛惊愕万分，又仿佛意料之中。那种截然相反的表情让他的表情显得格外扭曲。

西列斯有点儿警惕地握住了口袋里的钢笔。不得不如此做，在此前的战斗训练中，琴多总算是让西列斯培养出了几分战斗的本能。

过了一会儿，奥尔登长长地松了一口气。他没有急着跟西列斯说话，而是叫来了一位仆人。

他仍旧温和地说：“这个袋子里就是您带给埃米尔的玩具，是吗？”

他的态度在不知不觉中变得更为温和。真正意义上的温和，应该说。

西列斯不太确定他的态度转变是因为什么，不过他还是冷静地点了点头，说：“是的。”他顿了顿，又说，“希望埃米尔会喜欢。”

奥尔登也没有多问什么，他让仆人把那个袋子送到埃米尔那里。在仆人离开之后，他用手端起了热茶，接连喝了好几口。西列斯注意到他的手正在颤抖，而那是他握画笔的手，本应该十分稳当。

会客厅里沉默保持了许久。

最后，是奥尔登主动打破了沉默。

他说：“我是一名画家，如您所见。”

西列斯谨慎而缓慢地点了点头。

奥尔登说：“我今年67岁。我出生的时候开始学画画，上了城内知名的美术学院，三十多岁卖出了第一幅画，之后慢慢成名。

“我在美术学院当了一辈子的老师，六十岁的时候退休。现在，距离那个时候，时间已经过去了七年。而我也逐渐衰老，如同我的父亲一样。”

西列斯对于奥尔登即将说出的话语突然有了心理准备，这让他在不知不觉中松了一口气。他望向这位年迈的画家，目光十分平静。

而奥尔登反而在那样的目光中颤抖了起来。

“……其实您早就知道了，是不是？诺埃尔教授，或许您早就知道，我的父亲死去的前一天晚上，他对我说的话……您早就有所料想，是不是？”奥尔登声音低沉而颤颤巍巍。

西列斯迟疑了一下，最后点了点头。他说：“是的，布里奇斯先生。由于种种原因，我猜测到了你们可能的……真正的信仰。”

奥尔登怔在那儿，随后他苦笑起来。

他叹了一口气，不过表情随后也变得好看了一些。他说：“当我瞧见您写给埃米尔的那封信的时候，我简直感到不可思议，不明白您为什么会想要给埃米尔玩具。

“可是，当我告诉埃米尔，他不能玩玩具，也不能让您过来的时候，他……我该怎么说，他眼神中的光消失了。

“那个时候，我才意识到，我认为那是玩物丧志的东西，可对于他来说，那却绝不仅仅只是玩具。那是更加重要的东西。

“……我当了一辈子的画家，从年轻到年老。现在我快要死了，我还是一名画家。我踏上这条道路是因为家族的传统，可是……可是，我的父亲却说，我们并非信仰阿特金亚。

“我们家族以对于阿特金亚的信仰，来掩盖对于撒迪厄斯的信仰。因为阿特金亚的信徒更为无害，因为撒迪厄斯的信徒显得危险。

“或许从那个时候开始，我就已经有了怀疑——我怀疑自己为什么要成为一名画家。因为家族虚假的信仰？因为死亡终究不可避免地袭来？

“我这么怀疑，始终无法避免这样的怀疑。可是，我却仍旧让我的后辈们踏上同样的怀疑的道路。我仍旧强迫埃米尔去做他不喜欢的事情。

“而早晚有一天，等我快要死的时候，我也得告诉我的女儿、我的外孙，告诉他们，这是因为那虚假的、伪造的信仰。我们信仰的其实是撒迪厄斯……而他们也将在那个时候迎来观念的破灭。

“这是好事吗？这是坏事吗？又或者，我们只能在这样循环往复的虚伪信仰之中生存吗？”

他低声喃喃。这些事情恐怕在他的心中早已经发酵许久，现在，他更像是在喃喃自语，而不是在向西列斯诉说着这些过去。

而西列斯也始终默然听着。

他从奥尔登的话语中验证了自己心中的种种猜测。

布里奇斯家族、格兰特家族，或许还要加上卡尔弗利家族，他们都是追寻着最初撒迪厄斯的信仰。他们努力让自己的生命变得有价值，从而让与他们生命对等的死亡也产生一些价值。

在撒迪厄斯陨落之后，由于种种原因，他们选择了隐藏自己的信仰。

这可能与当时的情况有所关联。沉默纪晚期局势混乱，而撒迪厄斯的信徒本身也产生了分裂，更有立场不明但绝对站在死亡信徒对立面的生命信徒存在。

因此，他们以阿特金亚信徒这个较为无害的身份隐藏着自己。

……当然，西列斯认为，很难说在雾中纪的四百年间，这种对于阿特金亚的信仰是否弄假成真。

毕竟，从刚才奥尔登的话语中，当他得知家族真正的信仰其实是撒迪厄斯的时候，他其实颇有一种观念破灭的感觉。

家族的信仰，与个人的信仰。难道因为家族真正的信仰是撒迪厄斯，所以在知道这一点之后，家族的后辈也必须改信撒迪厄斯吗？

西列斯认为这是一种过于理所当然的强硬措施。不过，这个世界，特别是这个世界的上层阶级，他们似乎仍旧十分看重血脉与家族的传承。