西京河南府，洛阳。
因为遭遇了暴风雨，端明殿学士、陕西路安抚使石越的座船，行了整整两日，才到达西京洛阳。石越到达洛阳的那一天，晴空万里。
“公子，顺这条道前去不远，便是洛阳城了。”在一个岔路前面，潘照临挥鞭指着正西的道路笑道：“富韩公已经知道公子这两日之内会经过洛阳。到洛阳后，应当先去拜会一下他。”
“本当如此。”石越揽辔应道，一面观察四周的山川形胜，叹道：“洛阳居华夏之中，河山拱戴，难怪太祖皇帝欲迁都于此。”
“洛阳东有虎牢关可以扼守，西有潼关为屏障，南有嵩山与伊阙为门户，北有太行与黄河为天险，兼之风景华美，山川明秀，自然是远胜于汴京。然而汴京四通八达之地，本朝立都于汴京，原亦是利其漕运方便。久而久之，根深蒂固，迁者之议，已近空谈。”
众人听石越与潘照临说起此事，都不由感慨。一行人谈笑正欢，忽见前方尘土高扬，马蹄轰鸣，众人不由相顾骇然。一干家丁与护卫官兵，都取出了手中的弩机。众人久闻洛阳地界有一大盗横行，官兵累剿不灭，因此不爱讲排场的石越，这次破天荒的带了近百人同行。难道当真怕什么来什么，真在这洛阳城外，碰上了大盗？侍剑此时早已驱马上前，取弓在手，挡在石越马前。一时间，空气仿佛凝固。
几分钟后，那大队骑者终于出现在众人的视线当中，侍剑目不转睛的望着那数百骑奔驰而来，手心中不由冷汗直冒。石越表面上虽然冷静，但是汗衫却也全湿了。
惟有潘照临却轻轻松了口气，笑道：“他们有旗帜，不会是盗贼。”
石越眺目望去，果然见队伍当中有四面旗帜高高举起，迎风飘扬，只是看不清楚写的什么字样。但是那些人越来越近，却可以依稀看出是官兵装束。石越不由松了口气，说道：“是禁军。”
众人也早已看清，一齐松了口气。正欲收起兵器，石越忽的心中一动，却举起手来，厉声说道：“暂莫松懈，待看实了再说。”众人心中一凛，原已放下的弩机，又抬了起来。潘照临意味深长的看了石越一眼，若有所思的点了点头。
须臾，那数百骑兵勒马停在离石越一行人约五六百米的地方，为首一人纵马出列，大声问道：“前面可是陕西路安抚使石学士？”
侍剑驱马上前几步，厉声回道：“正是石学士官驾在此，尔等又是何人？”
那人顿时喜笑颜开，翻身下马，小跑过来，行了一个军礼，朗声说道：“下官骁骑军第一营第三指挥指挥使史洪，奉令率部前来恭迎石学士大驾。甲胄在身，不能全礼，还望恕罪。”
潘照临见石眼脸上有不解之色，忙低声说道：“骁骑军第一营至第三营驻扎西京附近，第四营第五营驻扎在京师与西京之间。他们是最早整编完毕的禁军之一。”
石越点点头，驱马上前几步，高声问道：“你既是禁军将领，如何敢擅离职守？我不过路过洛阳，本朝无此远迎之礼。”
“回学士话，最近西京地面不太平，我们第一营各指挥奉命分遣各路巡逻，靖绥地方。下官所部并不曾离开防区半步，学士所行路线，正好是我们第一营第三指挥的防区。这是下官的福气。”
“福气？”便是连潘照临，都有点摸不着头脑了。
“请学士前行，下官与儿郎们为学士护道。”
潘照临见石越犹疑，笑道：“客随主便，只要不曾乱了规矩便行。御史们若要弹劾，姑由他们一回。”
石越知道洛阳官员借口盗贼横行，摆出偌大排场来迎接自己，必定有富弼的授意——须知道河南府的现任长官，大部分是石越特意安排的富弼的故吏与亲戚。大宋朝任何人的面子他都可以不卖，但是富弼的面子，他却不能不卖。当下微微颔首，朝史洪说道：“如此有劳诸位了。”
“不敢。”史洪立时退回阵中，眨眼的功夫，他属下的三百骑兵便分成三路，一都在前，一都在后，一都在两旁巡梭，把石越一行人拥簇在中间，浩浩荡荡向洛阳城的东门走去。
“啊？那是什么？”走了约二三十分钟左右，当洛阳城高大的城墙出现在众人的视线当中时，一向沉稳的侍剑忽的发出惊呼之声。石越与潘照临、陈良，以及所有一行近百人，都被眼前所见惊呆了。
数以万计的人，整整几万人，拥簇在洛阳城的东门前，翘首望着石越一行的到来。这是石越从未想像过的壮观场面，他忍不住小声的问道：“他们在做什么？”
“似乎是在欢迎公子。”潘照临微笑道。
“我不过是路过洛阳……”
“也许正因为这样才让他们如此热情。”
“会不会太张扬了一点？”石越想起了自己目前的处境。
“这似乎不是公子所能控制得了的。”
仿佛是为了印证潘照临的话，忽然，便听到史洪用他那特有的大嗓门高声喊道：“石学士来了！”
顿时，平静的现场沸腾起来。城楼上鞭炮声响起，人们争先恐后的踮起双脚，努力看着骑着一匹白马进城的石越，一面还大声的议论着自己的观感。不知是谁最先拿起绣球抛向石越，顿时便有无数的手帕、香囊抛向石越，瘁不及防的石越被这些东西弄得好不尴尬，却还不好躲避，只能一直保持笑容硬生生的忍受着这些飞来的“暗器”。好在史洪的骑兵很快发现了这个状况，立即排成密集的队型挡在了石越的两旁。
“子明。”
“韩国公？！”
当看见竟然连富弼也出现在这场合之时，连潘照临都不由竦然动容。须知富弼自从退隐西京后，别人若想见他一面，都是千难万难，不料他竟然会亲自到东门迎接石越。
“子明光临洛邑，竟让西京出现前所未有的盛况，真让老夫大开眼界。昔日王相公过洛，洛阳万人空巷，但是他亦不曾受过这许多绣球与手帕。”富弼亲热地挽着石越的手，迎他入城，一面不忘调侃着石越。
石越郝颜笑道：“劳动韩国公大驾，越心中难安。本当在下上府请安的。”
“你远来是客——来，子明，这位是……”富弼一面给石越介绍洛阳的主要官员与名流，包括嵩阳书院的山长、《西京评论》的社长等等。
入到城中，却见城中街道早已清道，但是两旁观看的民众却一点也不曾减少。还有不少商家，主动在门口焚起了香案，以示欢迎……石越知道自从王安石变法以来，西京洛阳聚集了一大批郁郁不得志的旧党大臣。因此，西京洛阳，在某种意义上，是旧党的老巢。自己和旧党关系一向良好，和富弼更有特殊的交情，而且以自己在百姓心目中的形象，受到百姓的欢迎也并不奇怪。但是如此大张旗鼓的欢迎，却让自知受到皇家疑忌的石越有点忐忑不安起来，这不是更加增添了皇家猜忌自己的理由么？他看了一眼和自己显得亲密无间的富弼，却见富弼满脸的笑容，不断的在马上向百姓点头致意，似乎全然没有想到过这一点，石越心中不由奇怪起来——富弼难道会不知道自己出任陕西路安抚使的真正原因？
当天晚上。韩国公府。
小客厅中只有石越、富弼、潘照临三人。
石越注目那幅旌鹤降庭图良久，终于忍不住开口问道：“富公，今日之事，会不会太过于张扬？在下现在身处嫌疑之地……”
富弼似乎早已知道石越必有此问，不待他说完，已经笑着摆了摆手，转目注视潘照临，笑道：“先生可知道老夫何以如此大加张扬，唯恐天下人不知道子明深得百姓之爱戴，元老之器重？”
潘照临略略欠身，回道：“在下亦觉疑惑，富公如此安排，必有道理……”
富弼得意的捋了捋胡须，笑道：“朝廷之事，老夫大体已是知道。皇上让子明安抚陕西，为的是三个字——不放心。”
石越黯然点头，叹了口气。
“但子明也要看到，皇上却是一片成全之心。”
“在下已经知道，司马君实在在下离京之时，写了一封书信给我，已点明此意。”
“朝中暗潮涌动，有人妄想身居九五，若子明在朝中，则子明是必争之人，皇上是聪明之君，皇上既怕子明你立场不坚定，又怕你立场过于坚定。因此迫不得已，才把子明你放到陕西来。”
“这……”石越与潘照临面面相觑，皇帝怕他立场不坚定倒也罢了，怕他立场过于坚定，却未免有点匪夷所思。
“依老夫的猜测，宫中必有人向皇上进言，猜忌子明你。大抵之言，无非你过于自爱，矫情近伪；又或者万一有不测，主少国疑，而子明又过于年轻之类。子明平素谨慎，必然于内侍宗室，皆不敢得罪。若皇上知道此事，必然会怀疑这些猜忌之语，终会传到子明你的耳中。因此，既便皇上本来无疑你之意，此时却也不得不疑你。皇上担心的，是怕你听到有人进言，因此立场不稳，铸成大错。但这些话，皇上却不能向你明言。古往今来，有多少人本无贰心，因为被猜忌，反生出贰心。老夫料来，这才是皇上所不放心你的。”
石越与潘照临听到富弼的这番分析，不由暗自叹服。
“因此，若子明你处处小心谨慎，堤防这，堤防那，你越怕惹疑忌，皇上就越是要疑你。因为皇上就是在怀疑你认为皇上在疑你。自古以来，君臣之间，最难善始善终。因为每个皇帝有不同的才华与性格，你若以为韬晦便能让皇上信任你，那你便是大错了。大丈夫要审时度势，对不同的情况，采取不同的对策。所以，老夫才不惮御史弹劾，大张旗鼓迎你入城。一来让朝廷知道你的声望，二来释皇上之疑。至于那些猜忌你子明太年轻太能干的人，不管他是谁，子明你都管不了，也不用管。这种猜忌你怎么样都躲不掉的。你只要让皇上放心你就行了，只要皇上在一日，皇上就不会怕你能干，不会怕你年轻，皇上就怕你不能干不年轻！”富弼若有所感的叹道：“——这个道理，老夫用了近十年时间才明白过来。”
石越站起身来，恭恭敬敬的向富弼行了一礼，谢道：“石越谨受教。”
富弼微笑受了这一礼，又道：“但所谓过犹不及。子明你亦不必刻意张扬。老夫替你张扬，与你无关，你受了便是。若是你自己，谨慎惯了的，如今要反其道而行之，也不可以太过了。凡事皆须适度。这个就要看你自己去把握。”
“是。在下理会得。”石越自从回到宋朝以来，还从未对人如此恭敬过。连潘照临都正襟危坐，认认真真的聆听富弼的建议。
“方才我又说皇上又怕你立场过于坚定，子明可知道是为什么？”
“还请富公赐教。”
“原因亦很简单，皇上怕你步王介甫的后尘。”
“这？从何说起？”
“子明你若立场过于坚定，两宫太后，子明你敢保证你不会至少得罪一位？”富弼含笑问道。
“这……”石越与潘照临已经明白了八九分了。
“皇上日后还要倚重你改革图强，王介甫为两宫太后所不喜，于是反对者更加坚定。前车之鉴，皇上岂可不防？这种争权夺位的旋涡，但凡沾上了，要不树强敌，除非是强敌全死了。但是偏偏皇上要做仁爱之君，这些人没那么容易死绝。若子明立场过于坚定，到时就会招人忌恨，于改革图强之大业，颇有妨碍。这是皇上一生志向所寄，皇上一定会要保全你。”
“听公一席话，胜读十年书。在下可谓茅塞顿开。”
“老夫宦海沉浮几十年间，做过三朝皇帝的臣子，至今也不是很懂帝王的心思。不过此次身在局外，反倒看得格外清晰。子明与潜光先生皆是不世出的人杰，切不可当局者迷。朝中之事，子明不妨暂且丢到一边，看看皇上怎么样运筹帷幄。子明不如好好想想，怎么样在陕西路做出政绩来，让关中这个天府之国，重现汉唐风采。到京兆府后，子明就会知道，陕西路安抚使虽然位高权重，但是本朝最难治理的也就是陕西路了。内政不修，边患频频，以范文正公之英材，成绩亦非常有限。老夫希望子明能给大宋带来一个惊喜……”
同一天。汴京。
昌王府。
王府中一片忙乱，自王妃以下，没有人想到，皇太后竟然会亲自前来“探病”。
“你们不必乱了，我不过看看自己的儿子而已。”高太后望着一脸惊慌的跪在自己面前的昌王妃，淡淡的吩咐道：“你带我去。”
“这怎么敢？臣妾已经让人去唤大王了。”昌王妃胆怯的垂下头来，不敢直视高太后。
“怎么？你连我的话也不听了么？”
“臣妾不敢。”
“那你前面带路。”
“是。”昌王妃心惊胆战的领着高太后，向赵颢的“病房”走去。高太后一向宠爱赵颢，而且对于立长君似乎也抱着一种默许的态度，甚至还会不经意的放任赵颢去做一些事情。但这次赵颢装病，却是高太后所“不知道”的。而且高太后突然来“探病”，究竟打的什么主意，也让人大费思量。昌王妃故意领着高太后在昌王府内多绕了几道弯，才到了赵颢所住的精舍。赵颢早己由两个仆人搀扶着，跪在门口等候。高太后见赵颢虽然脸色苍白，眼窝深陷，神情憔悴，但是一双眸子却依然炯炯有神，心中暗暗叹了口气。她径自进屋，在一张椅子上坐了，柔声说道：“让昌王进来，我要和他说几句话。”
“是。”不多时，赵颢被扶了进来。病怏怏的说道：“母后。”
高太后点点头，向内侍、宫女与王府下人说道：“你们都出去吧。”
“是。”瞬间，所有的人都退出了精舍。
高太后打量着跪在自己面前的赵颢，温声道：“你的病可以好了。”
赵颢心中一震，不过他却并不害怕被自己的母亲识穿。他膝行至高太后的膝头，泣道：“母后，孩儿是迫不得已。”
“哎！”高太后长叹了口气，没有说话。
“并非孩儿敢有非份之想，实是此时孩儿不宜离京。自古以来，主少臣强，社稷多危。孩儿是不忍坐视太祖太宗皇帝的江山社稷，落入他人之手。”
“你当真是如此想？”高太后的目光中，说不清是怀疑还是信任。
“孩儿若有半句虚言，天地不容。”赵颢仰面望着高太后，赌咒发誓道：“孩儿亦盼着皇兄大好，也好少操这份心。若为此事，让母子相疑，兄弟生隙，孩儿纵是死了，也带着罪过。”
“你能如此想，那还有可恕之处。”高太后幽幽说道，“我最担心的，是你们兄弟阋墙，骨肉相残，为后世所讥，为天地不容。”
“孩儿若有此心，叫天诛地灭。”
“若说你与佣儿，一样是与我骨血相连的，一个是儿子，一个孙子，我又岂敢厚此薄彼。我这几日，半夜常常惊醒，担心你侄儿将来会如德昭一般，难得善终。”高太后的语气黯然。德昭是宋太祖的儿子，宋太宗即位后，本说要传位给他，最后却被逼死了。此事是天水之朝皇室的一大忌讳。
“孩儿绝不敢做这种事。天幸皇兄无恙，自然更好。若有万一，孩儿亦不过为了江山社稷，替侄儿守几年江山，待他成年，定然把皇位归还给他。若有负此言，让孩儿死后不能归宗庙。”
他番话说得冠冕堂皇，但是高太后又如何相信？但是赵颢胸中的热切，她又岂能不知？高太后摇了摇头，道：“最好是你皇兄没事，都是一样的儿子……若有万一，我知道也阻不了你的心，但你能做到哪个地步，全看你的造化。群臣拥戴你，我亦不阻你；只是若你要逼宫夺位，我却也不能容你。只是万一你事成，我也不为孙儿求什么皇位——那是害了他。只让他有柴家的尊荣，便是你的仁爱了。”
赵颢一把鼻涕一把泪的哭道：“若孩儿敢加害佣侄儿，便让我死后入阿鼻地狱，永世不得翻身。”
“罢、罢。”高太后心烦意乱的站起身来，道：“命里有时终须有，命里无时莫强求。你好自为之吧。”说罢，也不再听赵颢多说什么，便出门回宫了。
某府。
“仙长可知富弼给皇上献了药方。”
“那是数日之前的事情了，我见从太医那里抄来的药方，无非是阿胶、当归、黄连、防风、毛姜之类，未必见效了。否则禁中早有消息传出来。”
“唔……”
“皇上己经到了大渐之期。连续处分朝廷重臣，摆明了是给新皇留人用了，把石越外放陕西路，更是做了等新皇亲政后再大用的打算。这明明是防止石越在新皇亲政前，官做得太大。奖赏司马光、文彦博、杨士芳，这几人是给新皇登基保驾的。禁中也开始封锁皇上的病情外泄，而班直往讲武学堂的培训计划也暂停——今天早上，还得到消息，八百里加急前往各地，召富弼、王安石等七八位元老重臣入京，事情已经一目了然……”
“嗯……”
“大丈夫生不能五鼎食，死亦当五鼎烹！此成王败寇之时，大人当速下决断。皇上摆明是了支撑不下去了。但是若不能在富弼与王安石等人进京之前早定大局，待这一班元老重臣入京护卫幼主，一切都晚了。外有富弼、王安石、文彦博、司马光等人在朝堂上护主，内有狄詠、杨士芳统率侍卫，满朝大臣，谁敢有异意？就算是两宫太后，也抵不了这一干人的声望。大人可还记得英宗时，韩琦一人，就敢逼太皇太后撤帘之事？”
“但是我总觉得其中有什么地方不对……”
“大人，此时已经没有反悔的地步了。自古以来，行此大事者，最忌的就是犹豫不决。大人即便现在去告密，前途也已经毁了！你与我家大王，是在一条船上了。”
“仙长说哪里话来，我只是欲谨慎……”
“箭在弦上，不能不发。纵然明知不够周详，也不能等到富弼、王安石等人进京。何况，大人也不需要很明显的支持我家大王，只需要大人一封奏章，请求皇上为社稷计，早立储君。由此在朝中掀起讨论立储的话题。到时候，自然有人与大人呼应。”
“这倒是，若是一直风平浪静，又如何会有机会？”
次日。石越离开西京洛阳，走陆路前往京兆府长安。亦自这一天起，赵顼陆续接到数十封奏章，请他早立储君，以安天下之心！
这一天是熙宁十年正月二十二日。自从上午起，开封府的天空就阴霾不开，到了中午，彤云更密，天空仿佛就压在人们的头顶上一般。傍晚时分，竟是飘下了雪片，满空中白茫茫的，伴着凛冽的寒风，银浪翻搅。李向安捂着双手，在睿思殿外面四处走动着，检查各处值勤的内侍与侍卫有没有因为寒冷的天气而偷懒。虽说外间都传说皇帝就要不起，禁中也是一片紧张，但是承平的年代里，普通的内侍和侍卫们的警觉性，始终是有限的。若不勤加督促，保不定就会出什么乱子。他转了一圈回来，跺跺脚，抖了抖身上的雪片，忽见大雪之中，有几个人举着琉璃灯笼向睿思殿走来。李向安心中一愣，暗自奇怪，不由抬头看了看天色，这个天气，这个时分，宫门早闭，来人又会是谁？须知内宫若来，必然早有内侍前来通知的。
他朝一个内侍呶呶嘴，道：“去看看是谁来了。”那内侍应了，虽然不情不愿，却不敢拖延，戴上斗笠，提了一盏宫灯，迎了上去。李向安远远望见那个内侍近了那群人，却是跪了下去，又引着那群人向睿思殿走来，心中顿时一松。不多时，果见那群人走近，李向安定睛望去，竟是怔住了。原来这些人来头不小，有宰相吕惠卿、枢密使文彦博、参知政事兼户部尚书司马光，太府寺卿韩维，还有一个人物，竟然是已经致仕，退居洛阳“养病”的韩国公富弼！
李向安慌忙迎上前去，便听吕惠卿用少见的严肃声调问道：“官家歇息了么？”
“回相公话，官家还在读奏章哩……”
“那烦劳供奉通报一声。富弼、吕惠卿、文彦博、司马光、韩维诸臣求见。”
“请相公稍候。”李向安不敢怠慢，叫了小黄门引了五人去偏殿等候。自己忙往睿思殿内走去，到了外间，见狄詠腰间别了一把小斧，正端坐在那里读《汉书》，他知道狄詠以宗戚而统领内宫侍卫，御前带械，可以说是贵幸无比，虽然他有权直接入内通报，但还是停下脚步来，笑道：“郡马爷，官家歇息了么？”
狄詠叹了口气，道：“还在看奏章，我也劝了几次，却说是耽误的国事太多，不敢荒废国事。我也不敢再劝了……只是这大病未愈，这却要如何是好？”
李向安点点头，却不去接口，只笑道：“既是未睡，我便要进去通传一声。”一面抱拳道：“恕罪。”说罢便进了寝宫，狄詠抱抱拳，目送李向安进去，又开始读他的《汉书》。过不多时，就见李向安匆匆出去；又过了一会，便见李向安引了吕惠卿等人进来。狄詠见着众人，连忙起身，欠身行礼。吕惠卿与文彦博、司马光、韩维看都没有看他一眼，便径直往里间走去，惟有富弼的目光在他身上稍稍停留一会，方走进里间。
狄詠暗暗叹了口气，目送众人的背影，却是再也没有心思看书了。他知道自己虽然贵幸，但是凭仗的却是父亲的遗泽、爱妻的身份，虽然是皇帝最亲幸的侍卫，身为一班之指挥使，但在吕惠卿、文彦博这样的位极人臣的使相眼中，却不过是一鹰犬而已，其区别也不过忠心不忠心而已，自然不值得这些与皇帝“共治天下”的士大夫们多看一眼。不知道为什么，狄詠忽然感到一阵不自在，他很向往父亲的功绩——那位大宋士兵心目中的武神，虽然被士大夫们疑忌，但是却是所有士大夫都必须正视的人物，他们对他既是敬畏，又害怕；既同情，又疑忌……一个不属于士大夫阵营的英雄！
狄詠使劲摇了摇头，赶走自己脑海中的胡思乱想。里面传来细微的谈话声，他连忙起身，带上英雄帽，往外间走去。
“富公，现在石越到了何处？”赵顼注目富弼，含笑问道。他的气色，看起来已经好了许多，声音也开始有了一点中气。
富弼没有料到皇帝见到自己第一句话，问的就是石越，忙回道：“因函谷道太险要，马不能并骑，车不能方轨，兼之关塞废弃已久，石越是取道潼关入陕。自洛阳经虢州入潼关，计五百六十里路程，臣估计石越此时大约已到潼关。”
“朕听说公在洛阳，大张旗鼓迎接石越，又彻夜深谈？”
“确有此事。石越是石介之后，石介与臣是患难之交，子侄辈大富大贵之后，忽遇挫折，臣有责任勉励他。”
众人自然都知道富弼所谓“患难之交”是什么意思，当年夏竦陷害范仲淹一派，就是从富弼入手，命其婢女伪造石介为富弼撰写废立诏书，诬蔑富弼欲行“尹霍之事”。
赵顼淡淡一笑，道：“公可谓用心良苦者。”
“不敢，臣是为国家爱材。”
赵顼点点头，又问道：“高丽使者求救，富公可知此事？”
富弼欠身道：“臣傍晚方到汴京，便由万胜门悄悄入城，此事却是不知。”
文彦博见皇帝目视他，忙说道：“高丽二王子在辽东为耶律信所败，遣使来华，请大宋相救。使者提出三个要求：其一，请大宋出兵燕云或者对辽国施加压力，防止契丹人在开春后反攻高丽；其二，请大宋停止向契丹卖武器，特别是震天雷，同时以更优惠的价格卖给高丽可装备两万军队的武器、盔甲、以及震天雷，并允许高丽国用来五年时间来偿还这笔债务。其三，请求大宋海船水军派军驻扎江华岛等高丽港口……”
“且慢。”富弼几乎以为自己听错了，问道：“高丽请大宋驻军？江华岛在何处？可有高丽地图？”
“江华岛之位置，大约在高丽的开京与扬州之间，与礼成江隔海相望，是开京出入东海之门户。”
“这……”富弼愕然道：“文枢使的意思，是说高丽国请大宋在其咽喉之地驻军？”
不仅仅富弼，连吕惠卿、司马光、韩维都觉得匪夷所思。高丽国王莫非老糊涂了？
文彦博点了点头，道：“正是如此。”
“为何？”
“我问过唐康与秦观。二人以为这是高丽国国原公王运因为辽东失利，在国内陷入危机，希望可以借大宋之驻军以自固。若大军在江华岛附近驻军，则必然可以威慑其国内的反宋势力，而只要高丽国持亲宋之国策，则王运之位置就会巩固。本来此事当先问薛奕、张商英与蔡京之意见，但是此事只怕不能久拖，久拖恐高丽国倒向辽国，反坏大事……”
“朕亦问过王贤妃，所言亦大抵如此。朕揣测高丽国之意，无非有二，一是借此向辽国宣示其与大宋之关系；一是王运要借大宋之军威自固。”
文彦博道：“陛下所言甚是。此事于大宋有利无弊。大宋海船水军巡弋于杭州与高丽之间，原就急需在高丽有一个海港休养。唐康与秦观又道高丽之东，与日本国之间，有一大岛，若海船水军能扼据此岛，太平无事，可以据此补给；一朝有事，东可进攻日本国，西可割断高丽与日本国之联系，抄掠高丽之后方。此时高丽有求于我，不防借机向高丽索要此岛，只说维护高丽与日本国之间航路安全所必须便是。”
“富公以为如何？”赵顼将目光转向富弼。
富弼思忖了一会，欠身道：“臣以为两国之交，以利害为先，信义次之。高丽与大宋，无论从利害信义，都不能弃之不顾。高丽若亲宋，则辽国有腹背之患，此国之大利。今其有求于我，不便断然拒绝，恐其绝宋亲辽也。但出兵燕云自是不行，遣一使者往辽，请辽国息兵，则无不可。至于武器，可以卖武器，不可以卖盔甲，东夷非信义之邦，日后他要背信弃义，是养虎成患。若其定要买，可以卖纸甲与皮甲，铁甲我大宋自用尚且不够，哪有多余卖给他们？至于驻军，不妨许诺。东方海岛，我大国不好乘人之危，强要他的，不如便用一千枚震天雷买下他的岛，亦不使大宋背上趁火打劫的恶名。”
赵顼却有几分心疼，道：“区区一海外荒岛，似值不得这许多。朕以为八百枚震天雷便够了。停止出售给辽国震天雷却是断然不行的。若不卖给辽国震天雷，辽国焉能卖给大宋马匹？”
“陛下英明。”富弼此时侃侃而谈，早就把当年奉劝皇帝“二十年不谈兵事”的立场抛到了九霄云外，“辽国亦虎狼之邦，难言信义。臣在洛阳，亦耳闻辽人战绩，辽主亦可称英主。将震天雷卖给辽人，一要防他仿制，二要防他有朝一日，用来对付我大宋。”
吕惠卿笑道：“韩国公不必担心，此事朝廷早已防到。只是辽人若不知道火药配方，要仿制也是千难万难。”
赵顼也笑道：“苏颂与沈括前几日上表，道兵器研究院将于二月初一再次试验新武器，威力巨大，远胜震天雷与霹雳投弹。若试验成功，则开封城墙就需要改建了。朕打算到时候扩建开封城，把白水潭一带，括入城墙的保护当中。不过眼下，还有一件事情需要先解决了。”
他此言一出，众人皆知终于谈到正题，尽皆肃然，屏声静气的听皇帝说话。
“数日以来，朝廷中请立储君的呼声不断，而其中颇有可玩味者。”赵顼淡淡的说道，一面指了指旁边一个堆满奏章的案子，“不到十天时间，朕这里请立储君的奏折共计有八十二份。压力不可谓不大。”
吕惠卿见皇帝的目光移到自己身上，忙接过话来，道：“这八十二份奏折中，分别有两种用词，一种是请皇上早立太子，一种是请皇上早立国储。”众人虽然早知道要谈的内容，听到这里，心中还是尽皆凛然。“太子”与“国储”，含义并不相同，太子自然是国储，但国储却未必是太子，故凡请皇帝立太子的，十之八九，必然是不明真相的朝臣，不过为了国家社稷考虑，进此忠言；而请立“国储”的，其用心就很难说了。又听吕惠卿说道：“臣这几日无论在尚书省或是在府中，百官来见臣，请求臣督促皇上立储君的，不下百人。臣正言相告，道皇子已为尚书令，上意已明。闻此言而退者，约有一半，另有一半，或谓名不正而言不顺者有之，更有一些人，却是出言放肆，说些什么国有长君，社稷之福之类的混话……”
除了富弼之外，其余三人都遇到过类似的事情，但是三人都与吕惠卿不和，却没有人应他的话。文彦博看都不看吕惠卿，只向富弼说道：“朝中有些别有用心之人，与一些不明真相的官员，搞了个联名上书，连两府官员中，亦有附和者。”
富弼脸上肌肉一动，问道：“联名上书的臣子，官衔最大的是谁？”
“联名上书的都不足道，倒是朝中另有一人，虽未联名上书，却是言辞恳切，持论甚坚，屡次上书让朕早立储君，政事堂移书相问，谓皇子已为尚书令，何必再兴事端，他却道中外疑惧，一尚书令不足以安人心。”赵顼脸上带有一丝讽刺的笑容，语气几乎有点刻薄了。
富弼欠身问道：“敢问陛下，此人是谁？”
“便是朕的御史中丞蔡确蔡大人。”
一直不曾说话的司马光忽然欠身说道：“陛下，臣以为此时不宜下定论。蔡确的奏折，臣亦读过，彼虽然首倡立储之说，但是却恪守御史中丞的本份，并未与百官联名上书，也不曾言及不立皇子。不过是劝皇上早安人心而已……”
赵顼望着司马光，诧道：“卿向来不喜蔡确，为何反为他说话？”
司马光朗声回道：“臣不喜蔡确是实，若以臣之本心，以为蔡确非正人，宜当窜之远方，不可置于朝廷当中。但是臣亦不愿蔡确非其罪而受责，此有伤陛下之明。”
赵顼冷笑道：“卿言虽善，然狡黠者正赖此得脱。”
“陛下。”司马光掀起衣襟，跪了下来，恳切的说道：“昨日范纯仁见臣，言及刑法。范纯仁谓：圣人之法，宁使恶人得脱，不使善人枉死。又谓治天下之道亦如是。臣一夜未眠，翻读经史，又读石越诸书，竟于石越书中发现，此理石越早在书中言及。可知天下材智之士，所见略有相同。陛下若仅以臆测而罪大臣，蔡确一人之荣辱何足道哉？只恐有伤陛下之明，更使朝中大臣疑惧。”
吕惠卿冷眼旁观，心中暗骂一声“迂腐”，拱手说道：“陛下，臣以为若依司马光所言，未免姑息小人。此等事情，若真要事迹明晰，则有失朝廷之体面，而当事者除自尽之外，更无颜立于天地之间。于陛下之仁德有碍。”
赵顼点点头，道：“朕不过杀鸡骇猴，无意大兴事端。蔡确虽然言辞闪烁，但其心已不可问。只须将其窜之远方，便足以使朝廷安静下来。”
“臣只恐有朝一日，陛下若发现蔡确无辜，心中难免后悔。”司马光徒劳的反对着。
富弼与文彦博顾视一眼，目光稍触即分。二人都知道皇帝的心意早决，认定了蔡确是昌王收买的人；而吕惠卿急欲将蔡确定罪，无论蔡确是不是无辜，这个并不怎么得人心的御史中丞，已是难逃被贬黜的命运。富弼与文彦博却不似司马光那么“迂腐”，二人绝对没有兴趣替蔡确辩护。果然，便听赵顼断然说道：“卿不必多言。明日朕即降诏，让蔡确去凌牙门做都督，以邓润甫代之为御史中丞，以许将为翰林学士兼开封府尹。”
在场之人，富弼是致仕的老臣，皇帝不问，不便发表意见；而韩维则无可无不可。吕惠卿、文彦博、司马光是宰执，对于负责监督自己的御史中丞的任命，更是不便反对。但是这三个人心中都不免要暗暗苦笑，许将这个状元郎倒也罢了，邓润甫这个御史中丞，却是王安石当年一手提拔的人物，与御史台的许多御史关系密切，比起蔡确来，只怕是毫不逊色。但是此时众人却顾不及这许多，便听吕惠卿说道：“既然此事已解决，那么前去召各老臣入京的使者，是否也可以追回？以免惹人猜测。”
赵顼点了点头，道：“如此亦好，免得累他们往返劳累。”他当初如此大张旗鼓，一是为了制造假象，同时也是不知道昌王究竟有多大能量，最重要的是借元老重臣的威望，来对抗可能来自宫中的压力。此时见跳起来的人物，原来不过如此，而宫中也十分平静，自然也不愿意搞得惊天动地。富弼与文彦博却又是愣了一回，本来这句话是文彦博要说的，没料到吕惠卿倒抢先说了。富弼与文彦博都不愿意这件事久拖不决，二人担心万一王安石入京，皇帝忽然有了别的想法，那就比起一个昌王来要糟糕多了。这也是二人反而支持吕惠卿早点拿蔡确做替罪羊来敲山震虎的原因，二人没有想到的是，吕惠卿竟然比他们更加积极主动。
九百八十里之外。潼关。
站在潼关之外，仰望这天下雄关，石越不由想起张养浩的《山坡羊》。他下了马车来，慨然吟道：
“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦。亡，百姓苦。”
“好一句‘兴，百姓苦。亡，百姓苦’！”一个三十来岁的灰衣汉子骑着一匹河套马从潼关方向缓缓而来，一面呛声吟道：“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦。亡，百姓苦。”依稀却正是石越刚刚所吟之曲子。
石越心中大感骇异，须知道这张养浩是元朝人，这曲《山坡羊》石越以前并未写出来过，当时之人，自然不可能知道。那么此人必是刚刚从自己口听到的，但是那人眼下距自己的距离，少说也有二百步，他吟词的声音远不及对方之洪量，对方能听得清清楚楚，显然是听力过人。只见那人到了石越车驾之前五十步左右，便勒马停住，抱拳问道：“不知是哪位官人车驾在此？”
石越定睛打量此人，见他身材魁梧，剑眉入鬓，星目生辉，举手投足之间，自有一种说不出来的洒脱，不由暗暗赞了一声，高声回道：“在下石越。不敢请问足下尊姓大名？”
那人听到石越之名，不由吃了一惊，诧道：“可是新任陕西安抚使石大人？”
石越微微一笑，回道：“正是石某。”
“草民史十三，不料今日得见石学士。”史十三早已跃身下马，大礼参拜。
石越却并不上前相扶，只是远远抱拳还了一礼，道：“足下亦非常人，不必多礼。”
史十三起身凝视石越，笑道：“久仰学士的大名，刚才一词，牌调新鲜，想是学士所作新曲。那一句‘兴，百姓苦。亡，百姓苦’，实有佛子之大慈悲心。”
石越叹道：“自古以来，治乱循环，朝代更替。大凡一代之亡与一朝之兴，帝王将相或有得意者，有失意者，惟百姓只有一个‘苦’字。所以说，宁为太平犬，不为乱世人。以万骨枯而换一将成，用千万百姓的生命与鲜血来换取一姓之权力或是某种志向，表面上说起来，人人都是冠冕堂皇，要为往圣继绝学，为万世开太平，究其实，本质上又能有什么区别？天下凡可置百姓生命安宁于不顾者，又岂能指望他得势之后真能为百姓着想？”
史十三双目炯炯，赞道：“学士高见，非贤者不能及此。”
石越苦笑摇头，指着不远处的潼关城池，道：“这一座城池，不知见证过多少中国人的鲜血。”
“在下虽山野鄙民，亦曾读过学士《三代之治》诸书，以学士之材智，想来有办法让天下不再流血。”
“我亦不过一平常人。若能以一己之力，让大宋脱此治乱循环之怪圈，使中国少流血，多太平，于愿已足。”石越说到这里，不由触动怀抱，慨然长叹。其实说起来，要实现他的理由，百姓同样会要有巨大的牺牲，只不过石越与旁人的不同，是他对于这牺牲，绝不会认为是理所当然而心安理得。
史十三顾视石越良久，忽然叹道：“久闻石学士之名，不料竟有此慈悲之心。三秦传闻，学士知杭州，兵锋及海外；学士抚陕西，烽烟起西北。自元昊以来，陕西父老，苦于西事久矣……”
潘照临此时已到石越身边，听到史十三的话，不由冷笑道：“欲罢西事，当先灭西夏。若李氏不亡，陕西百姓欲求安宁而不可得。”
史十三的目光扫过潘照临，却停留在石越脸上，问道：“此亦学士之意？”
石越却不愿意和一个萍水相逢之人谈及此军国大事，只淡淡回道：“军国大事，非一地方守臣所能决断。自有朝廷决之。”
“原来如此，原来如此。”史十三喃喃说道，忽然纵声笑道：“西夏闻学士来陕，坐立不安，竟密遣刺客数十购学士首级，我本以为此辈杯弓蛇影，草木皆兵。不料竟是冤枉了他们！”
他此言一出，石越倒还罢了，潘照临却是脸色一变，厉声问道：“阁下何由得知？”侍剑早已摘弓搭箭，瞄准史十三。众护卫亦纷纷取弓在手，围了上来。石越见史十三脸色从容如常，毫无惧意，忙举手止住众护卫，道：“他并无恶意。”
史十三笑道：“学士不可过于轻信生人。学士的首级，值三千两黄金，来刺杀学士的人不绝于道。在下本来也是个刺客，不过见到学士之后，却改变了主意。望学士能善自珍重。”
石越没想到史十三自承是西夏的刺客，一怔之下，竟生了好奇之心，问道：“足下是宋人还是夏人？”
“自然是宋人。”史十三笑道：“那来刺杀学士的刺客，只怕十之八九，都是宋人，都只是为了三千两黄金罢了。不过学士亦大可放心，只要严加防范，擒杀几个刺客，枭首于辕门之外，那别的刺客，自然也就退了。黄金自然招人喜爱，但是性命却更加要紧，我等既不忠于大宋，更不会忠于西夏。”
潘照临悠悠道：“端的是好计谋。那在下倒有个不情之请。”
史十三笑道：“既是不情之请，就不用说了。你无非是想借我的首级一用，来震骇刺客。但我却非常爱惜自己的性命，这是断然不肯的。”
侍剑冷笑道：“这只怕由不得阁下。”
“不得放肆。”石越喝道，一面向史十三抱拳道：“大好男儿，不能为国家效力，实是可惜了。但是阁下报警之高义，在下亦不至于恩当仇报。请！”
史十三脚尖一点，跃上马背，稳稳坐了，笑道：“多谢学士，后会有期。”说罢双腿一夹，一阵黄尘往洛阳方向去了。
“此人亦是豪杰也。”石越望着史十三远去的背影，叹道。
“公子不当放了他。”潘照临不以为然的说道，“我看他身手非凡，若能取他首级，后面的刺客必然知难而退。”
“我岂能为不义之人？”石越不悦的说道，“先入关吧。今晚便在潼关歇息。”
自从邂逅史十三之后，石越一行便加强了戒备，并且路上也不再耽搁，从潼关到长安，不过三百里路程，全是平整的官道，数日便至。
出洛阳至长安，石越印象最深刻的，便是一路所见大山，十之八九，都是光秃秃的。北魏孝文帝迁都，为营建洛邑，几乎伐尽阴山之木；隋唐为修筑长安与洛阳二城，已使得关洛一带无巨木；宋人意识不到砍伐原始森林对环境的破坏，并未有丝毫纠正，泛黄河流域的原始森林，已经被破坏得差不多了。开封附近无大山，历来开封用木材，在宋朝建国之初，大都是从秦陇一带砍伐，到了熙宁年间，秦陇一带已是良木奇缺。开封府与河北修筑堡垒城池用木，大抵都依赖于太行山。这种情况，石越以前并非不知，但是石越以往做官，不过到过江南，对此何曾有半点直观的印象？且相比工业社会来说，当时的环境亦无吝于人间仙境，对于环境保护，石越更加没有迫切感。此时亲眼所见，内心的震撼，绝非潘照临、陈良等人所能理解。
到了京兆府，石越更觉关中的残破。此时的长安城，规模不过相当于唐代长安的皇城而已，而人口更是远不及开封府。因为地方官制改革初兴，陕西安抚使根本没有衙门，石越暂时便住在原来的永兴军知军府衙。此时陕西路转运使刘庠等人尚未上任，石越会见了陕西大小官员之后，便开始筹建陕西路安抚使衙门：择址开府建衙，在吏部安排的幕职官员到齐之前，要由潘照临与陈良二人，负责起处理全部公文的重任，以尽快让安抚使衙门运作起来，更快的度过地方官制开始的一段混乱期。对于森林被欢伐痛心疾首的石越，亲自召集工匠们，设计了砖石结构为主的安抚使衙门后，便带着侍剑与一群护卫，巡视各州县去了。
熙宁十年二月。陕西路，同州。沙苑监。
沙苑监知监，亦即是同州通判赵知节，小心翼翼的陪同着几乎是忽然出现在自己面前的新任安抚使石越，视察着这个占地一万五千余顷、监马六千匹的庞大牧场。沙苑监地处渭水与洛水之间，是王安石推行保马法后，唯一一直保留的牧马监，也是眼下大宋最大的牧场之一。宋朝诸牧马监一直效率不高，从熙宁二年至熙宁五年，黄河南北十二牧马监，每年出马不过一千六百四十匹，可供骑兵使用的战马，竟然只有区区二百六十四匹！而十二牧马监占了良田九万余顷，每年要花费将近五十四万贯的成本，所得到的马匹的价值，却只有区区三万余贯，还不到成本的零头，一年净亏损五十万贯！
难怪王安石铁了心要搞保马法。
置办牧马监既无效率，又浪费国帑，既便是可用供给骑兵使用的马匹，上了战场，往往也不经战阵；但若采用保马法却扰民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依赖贸易市马，更加不是长久之道。唐代最盛之时，监马有七十多万匹，开元时也有四十五万匹，而现在的大宋，在与辽国互市马匹之前，军中之马与监马全部加起来，都不过十五万多匹。与熙河、辽国市马之后，情况略有改观，但是至熙宁十年为止，军马加监马，总数也不过二十二万余匹。而国家马政则处于混乱之中，基本上是牧监与民户养马并存，因为许多牧监废置之后，田地已租给百姓，一时无法收回，只好让保马法继续存在。
石越未到陕西，便知西北第一要务是西夏军务，而马政是军务中极重要者，因此沙苑监在他的行程中，自然便成了很重要的一站。
赵知节早就听说石越的大名，这时候见他仔细观察沙苑监的凉棚、泉井、马厩，忙在旁边介绍道：“牧马之法，春夏出牧，秋冬入厩。此时方及二月，所以马都在厩中，监兵小心照料，就是盼着这些监马能生马驹。凡生一驹，便可赏绢一匹。”
石越点点头，信步走近一匹黑色的牡马前，从马槽中抓了一把饲料在手里，细细拔弄了一下，脸色立时沉了下去，“怎么全是小麦秸？”
没有人想到“书生”出身的石越居然还懂这些，赵知节心里一紧，忙陪着笑说道：“不敢欺瞒石帅，沙苑监经费吃紧，不得每日都喂黑豆与豆饼。”
“经费吃紧？”石越回头晲视赵知节一眼，冷笑道：“朝廷是按马与监兵给钱给粮，焉有经费吃紧之理？”
“这……”赵知节一时口结，额头上已浸出汗珠来，低声忙不迭地说道：“石帅明见，下官当立即追查，看下人……”
石越转过头，不待他说完，便又冷冷问道：“赵大人，这沙苑监每岁生驹多少匹？”
赵知节愣了一下，连忙回道：“回石帅，本监每岁生驹六百匹。”
“六百匹？！”石越轻轻哼了一声，又问道：“全监有牝马几何，牡马几何？”
“牝马三千匹，牡马六百匹。”听到石越问得如此详细，赵知节竟是越来越紧张了。但石越却丝毫没有停止的意思。
“四岁以上的牡马与牝马又分别有多少？”
“四岁上的牡马有四百匹，牝马二千匹。”
“那么赵大人，你告诉本帅，二千匹四岁以上的牝马，为何每岁仅产马驹六百匹？”
“这……这……朝廷……朝廷定额如此。”赵知节不得不硬着头皮解释道。他这时已经知道石越实不同于一般的官员，不好糊弄。
“定额如此？”石越再次转过身来，望着赵知节，上下打量了他一眼，忽然莫测高深地一笑，道：“赵大人，十年寒窗不易呀！”
“下官不明白石帅……”
“罢了。”石越笑着摇了摇头。也不再多说，只是一面检视一面细心询问。赵知节更是打起十二分精神，小心应付着。
如此好不容易熬过两个时辰，石越一行才打道回同州。赵知节正如蒙大赦般的松了口气，方送着石越一行出了牧场，便听到“嗖”的一声，从牧场之外的一片树林中，一支弩箭破空而来，射向石越。“有刺客！”赵知节张口欲喊，却忽然间失声，竟是喊不出声音来。待他稍稍定神，便见石越已经跌下马去。赵知节顿时吓得双腿一软，竟瘫倒在地。
石越一开始却根本没有意识到自己被刺杀了。他方骑在马上，便见侍剑忽然扑来，抱着他一道滚下马去。待到他回过神来，才知道竟然有人真的要刺杀自己，若非侍剑应变神速，他只怕已经中箭了。
此时众护卫早已冲上前来，用身体挡住石越与侍剑，一面高声呼喊，一面射箭还击。石越此时脸白唇青，头脑一片空白，也不知道要如何处置，听由着侍剑将自己搀扶起来，便听侍剑一面叫来几个护卫，将石越团团护住；一面厉声喝道：“别放跑了刺客。”大声指挥着护卫们包抄刺客。
那刺客显见箭术极好，不过一击不中，已无机会。他在树林之中跳跃还击，且战且退，但是二十余箭之后，箭袋早空。只得横下心来，骑了马从林子的后面冲了出去。刺客刚刚冲出树林，包抄过来的护卫也正好赶到。一个亲兵挥动套马索，长长的绳子如同一条长蛇一般飞向刺客的坐骑，那刺客身手却也实在了得，眼见套马索飞近，身子暴然伸长，空中刀光掠过，竟将绳子砍断了！那亲兵骂了一句粗话，正觉沮丧，忽听到刺客的坐骑一声悲鸣，轰然倒地。原来另外一个亲兵趁机用弩机射死了刺客的坐骑。
众人顿时发出一声欢叫，数十亲兵护卫把刺客团团围住。这时候，众人才看清楚这个刺客的长相，却是一个五短身材，貌不惊人的中年汉子。他被众亲兵围住，犹自握紧刀柄，横眉怒目与众人周旋。
侍剑见刺客已被围住，石越再无危险，竟取了兵器弓弩，亲自上阵。他心中甚是恼怒，见着刺客还想负隅顽抗，因怒声喝道：“你好大胆子，还敢拒捕！”
那刺客哼了一声，冷笑道：“束手就擒，也难逃一死。有种就上吧！”
“你倒是颇有自知之明。”侍剑出言讥道，“不过世间有求死不得之时。”说罢，脸色一沉，厉声喝道：“生擒了他。”
这时除了保护石越的亲兵，其余的护卫早已全部围了上来。几十个人用弓箭、弩机瞄准刺客，防他逃脱，另有几个亲兵则取出套索，围着刺客绕起圈来。僵持几分钟后，一个亲兵见刺客有一瞬间背向自己，按捺不住，大喝一声，手中套索飞了出去，那刺客的确是武艺出众，纵身一跃，竟避开了飞来的套索，但他尚未站稳身形，便觉得左手传来一阵巨痛，一支弩箭正中他臂膊。他听到侍剑说要“生擒”，便把全部注意力用在防范使用套索的亲兵身上，那料到正是侍剑本人，在他露出破绽之际，给他来了一箭。
他游目四顾，见侍剑手中端着一把钢臂弩机，正在朝他冷笑，当真是气不可捺，暴喝一声，右手的弯刀脱手而出，掷向侍剑。这一刀掷来，力道颇劲，侍剑也不敢逞强硬接，侧身一让，那刀便擦着侍剑飞过，切入他身后二十步的一棵大树的树干中。几个善射的亲兵看准机会，数箭齐发，刺客左臂中箭，身形已不似之前那么灵活，躲闪不及，右臂和左腿又各中一箭，一时忍痛不住，扑腾一声，竟是跪倒在地上。几个亲兵立时跳下马来，把刺客捆了个严严实实，众人恼他之前用箭伤了几个弟兄，动手之间，便毫不客气，有人装做不小心，把他左臂之箭又狠狠往内推了一把，刺客惨叫一声，竟是痛晕了过去。
侍剑大吃一惊，忙道：“千万别弄死了他。石帅还要审问。”
一个亲兵笑道：“这厮胆子太大，兄弟们一百来人在，他也敢行刺。”
“差点便让他得手。”侍剑冷冷的说道，“日后石帅出行，不单前后要有人，两旁也要多加人手护卫。幸好今日活捉了他，若让他跑了，以后传扬出去，我们便全成饭桶了。”
同州。冯翊城。州衙。公堂。
石越一身紫袍，坐在公案之后。肃然站立在公堂两旁的，是石越带来的安抚使衙门的亲兵。同州的官兵与衙役，则三步一岗、五步一哨，在州衙之外警戒。同州知州王世安与通判赵知节叉手站在石越下首，大气都不敢出一口。王世安不时抹着额上的冷汗，在自己地面上出了如此严重的问题，青天白日，居然有刺客行刺堂堂的端明殿学士、陕西路安抚使，他的罪责绝不会太小。他偷眼觑视石越，却发现石越如同一尊石像一般，脸上不带丝毫表情，不免越发的不安起来。
石越看了王世安一眼，见他如此紧张，不由好笑。他早看过地方官员的考绩，王世安与赵知节都算是不错的官员。同州从熙宁八年开始，到熙宁九年底，两年之内，由地方士绅与富商捐建的小学校达到十三所。虽然这是因为朝廷法令倡导，出资建学校者可以抵税，这才让民间办学之风兴盛起来——将税交给官府也是交，办学校还能在地方上博个好名声，这种好事，一般士绅富商，都乐意为之，但是也因为如此，各地或多或少都出现了一些不好的现象：比如之前石越在经过耀州巡视之时，就发现耀州名义上办小学校十八所，实际上只有八所是真正出资兴办符合国子监要求的。其余十所，都是用族里的传统义学来滥竽充数，各族里的豪强却借此机会少交税。但是在同州，这十三所小学校却是相当的正规。同州城里最大的一所小学校，有十间校舍，三百人的规模，教材都是从京兆府特意买回来的。其中还有白水潭学院最新的成果——由桑充国与程颢主编的专门针对各级学校学生的字典《九经字汇》。这部字典中，收罗了九经中所有的汉字，逐一注音注释，石越翻阅之后，还整整一夜未眠，写了封长信给桑充国，把一整套汉语拼音体系做了详细的介绍，希望他们在下次修订之时，有所裨益。虽然汉语拼音无法照搬，但略做修改之后，亦可以是传统注音符号体系以外的另一种选择。当然石越并不知道，这《九经字汇》只是桑充国与程颢雄心勃勃的《熙宁大字典》编撰工程的一小部分，而其最初的倡议，却不过是王昉的灵光一现。
而最为难得的是，同州的小学校甚至还都开了箭术课。
除了在学政方面的成绩之外比较突出之外，同州在其他诸方面也算中规中矩。由此可见，王世安与赵知节，还是有一定吏才的。这次在同州出现刺客，自然也怪不得他们两个。但显然，他在沙苑监的态度，吓坏了这二人。正想着这些，却见侍剑大步走了进来，禀道：“石帅，刺客醒过来了。”
“立即审问。”
“是。”侍剑答应着，欠身退下，过了没一会，便把刺客押了上来。
此时那刺客身上的伤口已经被简单的包扎了一下，被几个亲兵枷了枷锁，粗暴的推上公堂，他竟然也没有表露出什么惧意，只是抬头打量着石越。“放肆！”侍剑朝着刺客的伤口狠狠的一按，把他的身子按了下去。那刺客伤口再次破裂，却咬住了嘴唇，哼都不哼一声，只是狠狠的盯了侍剑一眼。
石越见他眼睛中凶光毕露，已知此人必是亡命之徒。当下朝侍剑使了个眼色，侍剑连忙放开刺客。石越也不拍惊堂木，径直问道：“你叫什么名字？”
那刺客似乎未见过如此审讯之法，既无人喝“威武”，也无惊堂木，连石越问话都波澜不惊的，公堂之上，只有一种静穆带来的压力。
他突然有点被激怒的感觉，回道：“我无名无姓。”
石越却并没有追问，似乎这是再正常不过的事情，只继续问道：“你受何人指使？为何行刺本帅？”
“……”刺客一阵沉默。
“我劝你还是说了的好。”石越的声音似乎是在和一个死人说话，“你既然做了这种亡命之事，想来也知道后果如何。本帅也不骗你，你必死无疑。但是死之前，你若从实招供，还可少受一点皮肉之苦。行刑前，本帅让你大吃一顿，不为饿死之鬼。”
“……”刺客依然沉默。
石越竟是笑了起来，道：“你是西夏国相梁乙埋派来的，是吧？”
那刺客似是吃了一惊，诧道：“你，你如何知道？”他这么反问，却是自承了。王世安顿时脸色大变，说道：“岂有此理？你果真是西夏的刺客？”西夏派遣刺客行刺宋朝重臣，已是赤裸裸的挑衅。
“既便他承认，梁乙埋也不会承认的。”石越又向刺客说道：“其实你区区一个刺客，也没什么好审问的。本帅不过例行公事，结个案好存档。然后便借你人头一用，是谁派你来的，本帅自然会你的人头用石灰制好，再用匣子盛了，送到西夏边境守将那里，托他转赠。所以你最好把主使者说清楚了，免得本帅送错人。”
那刺客虽然早已知道必死无疑，此时被石越如此轻描淡写的说出来，心中还是不由一阵绝望。那一点点强横，早已飞到九霄云外。“我，我……”
“把他带下去，将人头用本帅的关防封了，送到西夏去。”石越挥了挥手，正要退堂。忽然一个亲兵走了进来，跪禀道：“大人，衙门之外有人求见，自称是大人故识，知道刺客来历。”
“故识？”石越不禁愕然，问道：“有名帖么？”
“他说仓促间没带名帖，只说叫何畏之。”
“何畏之？”石越腾的站了起来，说道：“请到后堂相见。”
“参见学士。”何畏之此时的打扮，俨然一行商。
“不必多礼。”石越笑道：“先生如何到了同州？”说着，一面请何畏之落了座。
何畏之道：“在下是来同州买马，不想学士也到了同州。因听到有人行刺学士，方才又在街上见到刺客的模样，原来却是曾经见过的。故此敢来知会学士。不知学士是否已审出真情？”
“哦？先生认得刺客？”
“曾见过数面，此人叫贾祥，原是在凉州一带走私马匹的，听说也曾做过山贼。”
“原来如此。”石越淡淡一笑，道：“多谢先生指教。”
何畏之见石越神色间似乎并不以为意，知道石越必然是审出了贾祥的来历，因说道：“不料西夏人如此胆大妄为，竟然敢收买刺客行刺学士。”
石越微睨何畏之一眼，笑道：“先生如何说是西夏人指使？”
“眼下天下视学士为肉中之刺，必然除之而后快者，除西夏亦无他人。”何畏之因问道：“只是不知学士欲如何处置贾祥？”
“置其头于匣中，谁人指使，便送还予谁。”
“此非上策。”
“何为上策？”
“今日之刺客，与古时不同。古时刺客为义轻生，今日无非为钱而已。学士何不将之收归己用？每个刺客都有进入西夏的法子，能轻易潜入西夏都城。将其先关押起来，到将来有用的时候，许以重金，令其潜入西夏都城，大肆暗杀破坏，可收奇效！一刀杀掉，实在可惜。”
石越沉吟许久，终于还是摇了摇头，笑道：“先生之策虽善，然此辈实在不可信任，万一反噬，后果不堪设想。且眼下亦需要有一个办法，来威慑刺客。”
何畏之奇道：“威慑刺客？难道还有刺客不成？”
石越便把潼关遇史十三的事情说了一回。何畏之因笑道：“史十三在下倒也曾听说过，他本是汉人，好任侠，身上有十几桩命案。官兵追剿急了，才逃入西夏，至今有十余年了。不料竟成了刺客……学士若有机会收为己用，将来有事于西境，必为良助。至少，若有其为护卫，刺客必不敢上门。”
石越默然一笑，忽想起一事，因问道：“先生说是来同州买马？”
“正是。今年边境互市之好马，都被朝廷收罗，民间难以买到。在下听说同州有好马卖，所以来此求购。”
“好马？！”石越霍然一惊，“敢问先生，可知是在何处买？”熙宁九年与熙宁十年，大宋市面上一切良马，都优先供应军队。以装备整编的骑兵部队，民间能买到的，都是做不了战马的马，怎么可能同州还有好马买？
“听说是在延祥镇。”
“延祥镇？”
“不错，便在沙苑监附近。”
“先生，在下有一事相求……”石越霍地站起身来，注视何畏之，说道。
“学士但请吩咐。”
“我明日就要回长安，此间尚有一事……”石越的声音低了下来。
熙宁十年二月，亦即西夏大安三年二月。这是夏国王李秉常“亲政”的第二年，这一年，他十七岁。
西夏都城，兴庆府。
“国相，在讲宗岭建一座城寨，果真如此重要？”李秉常一身党项服饰，骑了一匹黑色骏马，笑着问梁乙埋。
“讲宗岭紧逼东朝的环庆路，位置险要。我西朝想要谋取熙河，此处不能没有城寨为据点。”梁乙埋沉声道。
自从熙宁以来，王韶经营熙河，梁乙埋每次出兵，每次都被王韶戏弄。甚至和别的宋将交手，他也没有占到过便宜：有一次他亲率一万精骑去诱宋将刘昌祚二千人出击，刘昌祚中计，二千人马穷追不舍，被一万精骑包围。不料刘昌祚勇敢过人，且战且退，一万精骑硬是吞不下他的二千人。一个酋长冲得太前，被刘昌祚一箭毙命，全军士气大落，只好眼睁睁的看着刘昌祚突围而去。此事被梁乙埋引为奇耻大辱，立誓要与宋军再决高下。但这几年来，宋朝国力日长，而熙宁七年的大旱，也殃及到西夏——草木枯死，牛羊没有草料，死了不少。在边境之上，西夏也只能扰扰边而已。但长期的平静是不符合梁氏的利益的，一来熙河地区控制宋朝手中，如同腹部被人时刻用一把小刀顶着一般，寝食难安；二来梁氏以女主专国，外戚当政，若无战争来转移矛盾，国内就难免会有冲突；三来以河西之地与宋朝这样的庞然大物一直和平共处的结果，只能是刀子钝了以后被宋朝吞并，这一点，奉行军国政策的西夏君臣，都有着清醒的认识。因此，自从李秉常亲政之后，梁乙埋便开始日夜不停的鼓动小皇帝，请他至少要亲率大军，到银州与夏州地区去向大宋耀武扬威一次，并且开始着手准备谋取熙河。而在讲宗岭建讲宗城，就是梁乙埋谋取熙河计划的重要组成部分。
“但母后说，东朝皇帝重用石越、司马光，整军经武，暂时还是莫要惹他们才好。”
“陛下！”在西夏国内部，臣子都用皇帝礼称呼着自己的君主，“东朝皇帝整军经武，为的是什么？就是想兼并我大夏国。难道我大夏要等他们一切准备好了，来攻击我们的时候才动手么？赵顼小儿把石越派到陕西路来做安抚使，位权之重，东朝开国以来未曾有，其意甚明，就是针对我大夏。我大夏岂可坐以待毙？”
“国相言之有理。”李秉常忽然转过马头，向身边一个将军问道：“李清，你以前是宋将，我听说东朝有所谓震天雷，威力巨大，果真如此么？”
李清在马上微微欠身，说道：“陛下，臣归夏已久，震天雷听说是石越发明，臣却不曾见过。”
“陛下。”梁乙埋道：“臣派人去北朝打探过消息，震天雷虽然厉害，但是也不是有了就可以天下无敌。凭着东朝愿意把震天雷卖给北朝这一点，就知道其实没有传闻中的那么吓人。臣贿赂北朝将领，得了三颗震天雷，正在吩咐工匠仿制。若是成功，我西朝也有震天雷！”
李清望了梁乙埋一眼，梁氏位高权重，在国中一手遮天，他区区一个降将，自然不敢当面惹他。但是所谓“仿制震天雷”，却不过是自欺欺人，辽主何等英明，国中最出色的工匠夜以继日的工作，试图仿制出震天雷来，但是火药配方一直无法解决，威力远不如宋朝。而且运输更是麻烦。西夏又有什么办法解决辽国也解决不了的难题？宋朝图谋兼并西夏，已是公开的秘密，李清早听说在横山地区，有十几个宋朝和尚在那里活动，边境守将明知道这些人不怀好意，却是奈何不得——横山蕃就是信佛！没有十足十的证据，谁敢去逼反他们？要知道这些和尚在那里，专门替百姓念经超度，治病救人，声望极高。除此之外，不断的有奸细向西夏渗透——这些人利用西夏招揽宋朝沿边熟户入境耕种的机会，随着投奔西夏的各族农民们一起潜入。从前几天灵州城抓获奸细的情况来分析，宋朝的奸细已经很深的潜入到西夏国境。对于这些情况，身为降将的李清，感觉非常复杂。这么多年以来，虽然也算身居高位，亦没有被疑忌，但他依然不喜欢西夏，特别是讨厌党项人那丑陋的发型与服饰！
“既然如此，国相，你便好好把讲宗城给我建起来，过几月，我要带大军去银州打猎！”李秉常嚣张的声音打断了李清的思绪，他把目光投向梁乙埋，正好梁乙埋也在用眼角看他，二人的目光电光火石的一碰，便立即分开了。“李清，你再给我讲讲东朝的事情，那开封府究竟是怎样的？”
“是。”李清开始讲起那不知道向李秉常讲过多少次的繁华的开封城，虽然那座城市，他也只去过一次，而且是自己都不记得了的哪一年。但是自他口里说出来，却是那么的熟悉。梁乙埋讥讽地看了李秉常与李清一眼，“讲吧，慢慢讲吧。让小娃娃向往东朝的繁华，也不是坏事。”他的目光，却投向了天空，一只大鹰从那里飞过，“那才是我梁乙埋的志向！”梁乙埋在心中悠悠叹道，他早己经不记得，若从血统上来说，他其实是个汉人。
李清回到府上时，天色已经全黑。兴庆府永远比不上开封府，这里虽然是都城，但是夜生活只有贵族们才有得享受，而且又是那么的单调。
“将军。”熟悉的长安口音，李清心中闪过一丝温柔，但是也只是那么一瞬间。他冷冰冰的回道：“你在这里做什么？”
“我今天在集市买到一点长安产的青茶……”一双雪白的小手捧着一小袋茶叶，怯生生的递到了李清面前。
李清注视着这袋青茶，目光终于慢慢的温柔起来，他叹了口气，道：“多谢你。”
“那奴家告辞了。”
望着远去的纤细的背影，李清微微摇了摇头。他走进“书房”，取了供在架子上的一柄宝剑，找了块布，坐下来，开始擦拭。这是他每天必做的事情。
“夫君。”
李清没有抬头看他的妻子，他在西夏有一妻两妾，妻子是党项人，一个部族首领的女儿，姓卫慕，没有名字。生有二子一女。最大的儿子都已经十二岁。真是可怕的年龄。
“那个女人不是普通人。”卫慕氏似乎习惯了丈夫的神态。
“我知道。她是史十三写信让我暂时收留的。”
“那个马贼？”
“对，那个马贼。”
“所以她时常鬼鬼祟祟的，你也容着她？”卫慕氏的话虽然是指责，却说得非常的温柔，温柔得几乎不象是党项女人。
“既然是史十三寄托的人，纵然是奸细，我也得容着她。”李清面无表情的说道，把手中的剑插入鞘中，小心的放好，一面说道：“我可能要去一次讲宗岭，然后皇上可能还要去银州，我也要随驾，回来之时，也许要六月份了，家中之事，拜托你了。那个女人，便随她做什么好了。总之不要招惹，不要得罪。”
“是。”卫慕氏应道，并没有多问。
“儿子和女儿，单日习武，双日习文。和汉文先生说，若是不用功，便往死里打。李家的后代，不可骄惯。”
“是。”
“你也要多多保重。”
“是。”卫慕氏的眼中，忽然一阵晶莹。
大宋京兆府。陕西路安抚使临时驻节衙门。
“整编完毕的振武军第一军，以及神锐军第一军、第二军，将在下个月授予军旗，正式采用新的禁军旗号，神卫营第三营、第五营将入驻延州与绥德，这两支部队还携带了一种新式火器。最成问题的是侍卫马军所辖骑军迟迟不能整编成军。因为整编速度太慢，如今沿边各军的建制与番号也很混乱。”安抚使参议丰稷非常有条理的向石越报告着陕西路的兵力，让人很难想象他到任尚不及二十天。
“侍卫马军整编速度这么慢？枢府不是优先完成对沿边西军的整编么？”石越有点奇怪，再怎么一个慢法，一年半的时间，不可能连一个军都整编不出来。
丰稷笑着纠正道：“枢府是优先完成殿前司马军的整编，其次是对西北，再次是河北，最后是东南各路。殿前司禁军号称最为精锐，担负着拱卫京师之重任，枢府绝不会等闲视之。战马之供给，据下官所知，除了殿前司四骑军之外，还要先配置给侍卫步军司所辖的神锐军。枢府认为在军队整编之前，边防应当以防守为主，而且我们西军还有蕃骑可用，所以纯骑兵军的急迫性低于马步混编军。一年半的时间，整编出马步军十三个军来，已经是很快了。”
“那神卫营呢？为何才给西军两个营？”
丰稷下意识地看了四周一眼，厅中除了石越、侍剑与潘照临、陈良两个幕僚之外，并无他人，他自失地一笑，道：“石帅一定早已知道，二月初一，听说兵器研究院试验成功了一种威力巨大的火器，下官揣测枢府是打算将其他的六个神卫营全部装备这种火器。下官也听到传闻，说枢府打算扩编神卫营，将八个营的计划增加到十八个营。”
石越不由微微一笑，他早已知道兵器研究院终于试制成功了火炮。只不过这种火炮暂时来说成本较高——那是熟铜铸造的炮管。兵器研究院正在夜以继日的试验采用铸铁或者钢管制造炮身的技术，以求大幅度降低成本。火炮的诞生，虽然威力惊人，在试验中一炮轰穿了一堵砖墙，但是赵顼却并没有大肆声张，反而下令保密。因此即便是可以接触到大量军机的安抚使参议丰稷，也不知道这种新式火器的名称。石越自然也不敢随便泄露军机，只是不置可否的点点头，又问道：“那第三营与第五营携带的新式火器，又是什么？”
“只知其中有一种名为‘万人敌’，是沈存中设计的。其余的详情便不得而知。”
石越微微颔首，笑道：“看来禁军的情况暂时就是如此了。昨日接到消息，环州附近的讲宗岭，有许多西夏人出现，似乎在屯积木材。估计西夏人是想在那里建座城寨。梁乙埋是存心不给我安稳日子过。”
丰稷早已知道西夏国相梁乙埋派刺客行刺石越之事，到此时为止，石越陆续“赠送”给梁乙埋的人头，已有三个之多。但让人奇怪的是，虽然安抚使衙门守卫森严，石越出入警跸，但是为了“区区”三千两黄金，却一直有许多的刺客前赴后继。他皱眉道：“梁乙埋脸皮之厚，古今少有。送了三个人头给他，他还一直喊冤，一面却变本加厉的派遣刺客。如今又算计起讲宗岭，若是任其施为，日后环庆无宁日；若是派兵去阻止，却是轻开边衅，只怕朝廷不肯。”
“讲宗城绝不能让梁乙埋筑起来。”潘照临忽然插道，“此处对环庆是极大的威胁，卧榻之侧，岂能容人酣睡？边境冲突是小事，几十年来宋夏边境有过几日安宁？”
丰稷却忧道：“听说李秉常生性冲动，怕就怕他大举入侵，一旦损失大了，御史台肯定不会放过。到时候两府便会叫我们背黑锅。”