“我暗地里派人调查, 如今棉花行业暴利，入场的商贩比去年又增两倍。他们只想赚快钱。不知从何时起，棉商中开始流传在棉花包里掺水的机巧, 技术最熟练的, 可以把七十斤棉花变成一百斤卖。”
博雅例会上，林玉婵面对各位老员工, 不无担忧地说。
博雅公司吃够了棉花年年涨价的红利，常保罗手下一群人都已经成为棉花专家。听了林玉婵一席话, 当即咋舌。
“乖乖, 这比印钱还带劲啊！”
今年春季，棉花价格继续攀升，达到七便士一磅。林玉婵刚刚涉足棉花行业时, 她记得清楚, 价格是每磅一便士, 郑观应这个“良心买办”还收她一成佣金。
如今，两年过去, 单价足足涨了七倍。
在利益的驱使下, 棉花商人格外有恃无恐地增重掺假, 也属正常。
大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意, 严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水, 碎叶子都细细摘出来，按照《手册》标准，每包都是一级甲等。客户不信时, 林姑娘随时让他们来抽查……”
林玉婵立刻摆手。
“咱们博雅的商品质量极少接到客户投诉，我当然相信大家。不过……”
她顿了顿，大胆说：“我家乡有个说法。当你看到一只蟑螂的时候, 说明暗处已有成千上万。”
博雅众人齐齐露出嫌弃的表情：“噫——”
只有苏敏官皱着眉头杠：“哪里听的。广东没这说法。”
总账房先生虽然一天工作两小时，但也是博雅一员，也得参加例会。他倒不骄不躁，听得很认真，鲜少发表意见。
突然杠这么一句，说明已经忍无可忍。
总之，这句形象的比喻很能说明道理——洋人都受不了，找到商会来了。棉花掺水这一举动，在上海广大中小棉商当中，只怕已经蔚然成风。
“并且据商会情报，”林玉婵又道，“汉口、九江等港口，也有棉花掺水的案例。我在商会里调查过，大多数花商吞吞吐吐，语焉不详，说明手中的货多少有问题。”
这可不是什么好消息。常保罗试探着说：“那，咱们应该组织个棉花质量协会什么的……”
不能让老鼠屎坏了一锅汤。然而大家心里都不乐观。棉花不像茶叶，不是能分出品级和牌子的享受型消费品。洋人又不认中国人面孔，管你是哪家店、哪里人，只要被一个中国棉商坑过，势必会对所有卖棉花的都增加戒心。
一味撇清自己，宣称“我们跟别的奸商不一样”，在洋商心中，分量几何？
苏敏官忽然问：“容先生这次回来，可曾讲过美国战况？”
其他人莫名其妙，不知道他为何突然把话题拽开四万里。
林玉婵却心中猛地一亮，从沙发上弹起来。
“对了！他说过！”
在她自己心里，“美国内战即将结束”是理所当然的历史事件。但她差点忘了，对于当时人来说，一切还是未知。
她蹬蹬蹬上楼，钥匙打开客房门，半分钟之后，带下来一沓尺寸各异的印刷纸。
上头印的全是英文，少许法文。几个懂洋文的高管赶紧凑过来，检验自己的阅读理解。
都是容闳从美国带来的、关于内战新闻的剪报：
《联邦总统林肯宣布
，全文
如
下……》
《血腥的葛底斯堡战役：波托马克军团在本乡本土打了漂亮的一仗》
《北军狼奔豕突，“猛虎”格兰特将军已经控制整个密西西比河流域》
《解放的黑奴立功？第三次温彻斯特之役上演神奇逆转》
《奴隶逃亡，种植场经济濒于瓦解，里士满内部分裂不一》
……
此外还有不少战争宣传册、征兵手册、林肯的《葛底斯堡演说》手抄稿、敦促南军投降的小传单……
把这些按照时间年份排好。从这些密密麻麻的黑白字母和图画中，复原出一幅生动而完整的美国内战时间线。
经过简单的翻译，就连不识字的红姑都琢磨出来——
“嘿，花旗国叛军气数已尽啊。”
“容先生去年冬天从美国出发回国，距今已有五个月，”林玉婵像模像样地分析这一堆材料，“我认为，按照这种战况的进展，南方叛军撑不过半年。”
当然，美国内战具体结束的日子，她没背过，在这个世界里也未必能精准实现。但只要历史的大浪潮方向不变，应该就是在这个夏天。
“所以……”
其他商户只是随波逐流。但博雅众人早早就跟林玉婵上过国际贸易课，清楚地达成了共识：中国棉花之所以在国际市场上大受欢迎，跟美国内战干系极大。
欧洲工业革命以来，城市中大量兴起纺织工厂，急需优质棉花。美国原是产棉大国，但自从内战硝烟起，南方港口被贸易封锁，大片种植园里的棉花找不到销路，这才使欧洲人不得不来到中国，寻求廉价替代的纺织原料。
而今，估摸着大洋彼岸的战火即将熄灭。贸易封锁还能持续多久？南方种植园重启还要多久？种植园里没了黑奴，换成雇佣工，还会有原先那么高的产量吗？
这些都是未知数。
“我们只知道，”林玉婵斩钉截铁地说，“一旦美国棉花重新回到市场，中国土棉完全不是敌手。”
因为品种不同。美棉纤维长，适合机器纺织；中国土棉眼下还没有改良育种，纤维短，质地粗，适合手工纺织，只能织出粗糙的土布。若要适应机器，必须按比例和其他品种的棉花混在一起。
在有选择的情况下，欧洲的纺织工厂肯定会优先订购美棉。
众人将这些信息梳理完毕，不约而同地看向林玉婵，眼里都是三个字：
怎么办？
苏敏官微微一笑，垂下眼，把玩手里一片外面捡来的叶子。
林玉婵深吸口气，小心说：“既然中国棉花的信誉已经下滑，我建议，从现在开始，博雅公司停止一切棉花业务。收到的籽棉照常加工，已有的库存照常售卖，择价高之时出清。但不再加工新棉，也不再接新的订单。以规避美棉重新入市的风险。”