热、好热……热汗沿面颊滚滚而下，流进了胸口，溽湿了内衫。
七月盛暑，最是汗流浃背的时节。内衫紧贴皮肉，身子像给蒸熟了，汗水蒸发成烟，急于飘出，却又给短袖葛衣挡了下来。
烈日当空，火伞高张，打赤膊也不嫌过，可此际身上不只穿了短衣，还多加一件内衫，更外头居然还有一件棉袍。总计内一件、里一件、外一件，内外三件。汗水在里头闷煮，背后冒出红痱子，奇痒难忍，偏又搔抓不得。因为内外三层衫之上，尚有一件厚马甲，马甲之外，还有一层重重的大铁衣。
铁衣精钢所制，少说十来斤，太阳一晒，既闷且烫又重。路旁明明有树荫可供乘凉，这人却视若无睹，看他低着头，嘴角含笑，仿佛能头顶骄阳、站立不动，便是人生无上快事。
大热天的，疯子便出门晃荡了。看这人行径诡异，样貌也颇古怪，称不上英俊，却也谈不上丑恶，阳光映照五官，看他好似二十来岁，又像四十好几，一张脸给烤得红如火、焦如炭，眼白望来加倍明亮，极显精神。
正午时分，太阳毒烈，尽管满身汗湿，疯子却一脸怡然。正享受间，突听背后马蹄声大作，一匹快马从后方奔驰而来，卷起了阵阵黄砂。马上坐了一名乘客，同样身穿铁衣，面红微焦，与那疯子好生神似，宛如亲兄弟一般。
“当当当当当……”快马奔过，背后随即响起锣声。疯子微微叹气，知道又要动身了。他从脚边拾起一只铁盔，套到了头上，随后提起一只皮囊，细细数了数，但见囊里共计二十四发白羽箭，不消说，这是只箭袋，依规矩须缚于大腿右方。
箭袋提入手里秤一秤，至少十斤。十斤很沉，可浑身上下就属这玩意儿最轻了。看铁甲十五斤，步战军刀二十八斤，盾牌十二斤，紫藤大弓斜挂身后，刀箭弓三者合计，共达六十五斤。除此之外，背后还负了一只大行囊，内装二十斤粮，四只皮囊各置四斤清水，皆缚腰上。
“呒呜……呒呜……”锣声大起，随后又响起了唢呐声。吹鸣半晌，渐渐止息，大地一片荒静，猛然间，响起了阵阵雷声。
轰踏！轰踏！轰轰踏……轰轰踏……皮靴踏落，溅起飞灰泥沙，皮靴提起，后方又踩下一只皮靴，更后方还有更多更多的皮靴，一只只形制相同。主人也生得一模一样，人人面孔焦火，眼白发亮、肩膀宽而手脚大，不消说，这帮人其实不是疯子，而是一名又一名战士。
阳光晒上，光芒刺眼，脸上的汗水结成了盐晶，闪闪发光，望之如同宝石。战士们全身武装，干粮饮水，弓箭军刀，自己吃的自己背，自个儿用的自己拿，人人负重超过百斤。
运气不好的人，尚须扛长枪、举狼蒺，运气更差的，还得拖拉“洪武炮”，背拱腰弯，苦不堪言。
不过这些活儿都不累，最累的活儿在前头，那儿有样东西，举在手上，可以累垮一头牛。
细长长的木杆儿，杉木所制，长约三丈，十斤不到，然而双手提举时，却似扛起千斤，因为杆顶悬了一样物事，重如九州巨鼎。
轰轰……轰轰……狂风扑面而来，拂开木杆上的一面布巾，现出两个字，左“日”、右“月”。
日月旗！驱逐鞑虏的旗号！带头军官扬鞭而起，呼唤满场士卒的姓名：“正……统……军！”
“呒呜……呒呜……”唢呐声中，全场暴然答诺。场中兵卒不论出身，全因这三字而得尊严。带头军官提鞭向天，指示方位：“吾皇有令，全军挺进……西北三原城！”
轰踏！轰踏！轰轰踏……轰轰踏……“正统军”出征了，两万两千名兵卒开队奔跑，烟尘飞起，声势惊人，四面大旗当前领队。但见日月王纛招展于天，两面帅旗相伴相随，左是方今朝号，右为本军总号，其后才是一面火红巨帜，标明了兵马隶属师号：“藏武四卫”。
正统军编制宏大，除“北关四镇”外，就只有这只“藏武四卫”驻派边疆。他们另有个通名，称作“藏远天高师”。此师下辖四卫，乃是朝廷派驻“乌斯藏”的精锐兵马，上可及天顶孤峰，下可至深壑渊薮，体力远过常人，是以个个都能负重百斤，即使行军百里，也无人落队喊苦。
正统军里有句话，称作“生于藏武，死于北关”。每逢新人入伍，必然先赴乌斯藏。待得三年之后，训练精实，便能移防前线，“荆州”、“潼关”、“汉中”等地任君挑选。再过三年，若能平安归来，便可移防北关，颐养天年，不必再去前线受苦。故称：“生于藏武、死于北关”。
正统建军以来，“藏武四卫”始终为后备兵马之用，从未开赴前线。只是眼下情势有些不同，一个月前朝廷紧急传书，将他们征调出藏，想来必有什么大事发生。
轰踏！轰踏！轰轰踏……轰轰踏……烟尘飞扬中，两万兵卒脚步齐整，一里又一里，一程过一程。一片奔驰震踏声中，突听前方传来号令：“全军布阵！预备迎敌！”乍闻号令，众兵卒立时向两旁分开，或提弓拉箭、或拔刀出鞘。正严阵以待间，前方一面旌旗现出，上书“汾州”。
“汾州大漠师！”众兵卒齐声欢呼，都知友军抢先抵达了。
“汾州三卫”游走紫荆关一带，人称“汾州大漠师”，军中兵卒多是蒙汉混血。指挥主将姓“虎”，名唤“虎大炽”，骁勇善战，使一口三尖两刃刀，骑一口双峰怪骆驼，自称是“太阳汗”后裔，平生最爱伍都督，次爱打架，三爱喝酒。
眼看友军在前，“藏武四卫”纷纷收起兵器。指挥使便也驾马上前，喊道：“藏武师管带熊杰在此，敢问虎将军何在！”这藏武师指挥姓“熊”，单名一个“杰”字，二十五六年纪，平生最爱读书，英俊挺拔，颇有文人之风。
两师荒漠交会，一是“藏武天高师”，一是“汾州大漠师”。只是熊杰连喊几声，友军却无动静，当即纵马向前，喊道：“虎将军！我是熊杰！请你现身相会！”话声甫毕，但听沙地磨磨，对面阵中飞出一骑，来势奇快，迅雷不及掩耳，似乎不怀好意。“藏武四卫”心下大惊，正待拉弓御敌，熊杰却挥了挥手，喊道：“没事！是自己人！”
面前奔来一头双峰大骆驼，上头坐了一名戎装男子，披头散发、状似野人，不是“虎大炽”是谁？听他提声喊道：“小熊老弟！是你么？”熊杰拍马迎上，笑道：“虎大哥！阔别多年了！”
双骑靠到近处，虎大炽突然把手一扬，刀锋暴起，竟已架到熊杰的颈上。熊杰心下震惊：“虎大哥，你……你这是……”
“藏武四卫”见主官被袭，不由分说，全数拔刀出鞘。“汾州三卫”发一声喊，也是挚刀在手，双方兵戎相见，宛如窝里反了。熊俊骇然不已，还不知该当如何，虎大炽已把腰刀收起，淡淡地道：“小熊老弟，别见怪啊，咱这是给你点教训。”
“教训？”熊杰心里有些不快了，沉声道：“什么意思？”虎大炽淡淡地道：“下回见到友军旗帜，千万别莽撞。记得先遣使察看，验过令牌再说。否则要是撞上怒匪乔装，你还有命在么？”熊杰啊了一声，顿时醒悟过来，拱手道：“多谢虎大哥提点，熊杰受教了。”
虎大炽道：“不经一事、不长一智，以后多学着点。”簇唇做哨，呼溜一声，大骆驼立时屈膝坐下。熊杰见他下来了，自也不好失礼，便也跟着翻身下马。
这虎大炽是“汾州卫”总兵官，看他虬髯浓须，蒙汉杂血，形貌极为豪迈，真有几分“太阳汗”的英风。那熊杰也不遑多让，看他虽未蓄须，身高却达八尺以上，胸厚膀粗，相貌堂堂，站在虎大炽身旁，分毫不显细弱。
眼看两名主帅言归于好，“汾州三卫”便也收了刀，纷纷为友军递上水壶。“藏武四卫”却是心有余悸，一来怕给老兵欺侮，二来初临前线，满心忐忑间，便只紧随主帅身侧，时时准备保驾。虎大炽晓得他们怕生，有意开个小玩笑，当即向前一指，怒喊道：“看！怒王本队！”
“什么！”藏武四卫全震惊了，面面相觑间，一同抽出了家伙，呐喊道：“杀啊！”烟尘滚滚，众兵卒冲上前去，准备拿性命来搏，虎大炽哈哈笑道：“傻小子，跟你们闹着玩的。”熊杰闻言大怒，一把扯住虎大炽的胡须，厉声道：“兵凶战危的！拿这个玩笑？不怕军法究办么？”
虎大炽乃是胡人后裔，爽朗达观，时时嬉戏胡闹，只是军法在前，管那胡人汉人、苗人藏人，都只有一颗脑袋可砍。听得熊杰要报军法了，自是慌了手脚，忙道：“别动气、别动气，前线战事已经定下啦。”熊杰起疑道：“定下了？真的假的？”虎大炽忙道：“真的真的，五天前战事就平定了。不然我吃了熊心豹子胆，拿那厮的名字胡闹？”
熊杰心想不错，便放开了虎须，道：“大都督接到消息了么？”虎大炽道：“早接到了，他一会儿便到前线了。”众兵卒喜形于色，齐声喊道：“大都督要来视察么？”虎大炽笑道：“三羊镇与他的老家相距不远，大都督心悬故里，当然得来瞧瞧了。”
熊杰点了点头，自知伍大都督发迹于西凉，早年是公门名捕，擒奸摘伏，正直不阿，其后又为了反对奸臣江充，不惜千里奔波，投靠前朝大臣“善穆侯”柳昂天，一生慷慨侠义，方有今日的伟大事业。正敬佩间，忽又想起一事：“等等，大都督亲来前线，可有兵马保驾？”虎大炽嘿嘿笑道：“放心，荆州师已经奉调北上啦。”
听得“荆州师”三字，熊杰大惊道：“什么？我哥也来了？”虎大炽哈哈大笑：“瞧你乐啦？你大哥一听说大都督离京，连夜便从荆州率军北上。你再晚片刻，他就赶到你前头啦。”
正统军里有大小双熊，大熊单名一个“俊”字，便是外号“荆州狮”的熊俊。此人是家中长子，派驻荆州，乃是第一批入伍的老将。至于“小熊”，则是眼前这位熊杰。兄弟俩一在荆州，一在乌斯藏，说来已有两年不见，没想今日托大都督之福，竟能在此相逢了。
众人说了一阵子话，便又上马整队，直朝前线而去。熊杰坐于马上，眺望前方，道：“虎大哥，这回战况很是惨烈，是么？”虎大炽讶道：“你怎么知道的？”熊杰道：“我是用猜的。你看藏武师远在天边，却让朝廷调了出来，战情若非十万火急，何必找我们？”
乌斯藏兵马虽甚年轻，却是能写能说，文武双全，极有潜力，向得伍定远看重。虎大炽叹道：“你说对了，这个把月来打了个昏天暗地，白日里明杀，夜里袭寨，任谁都是没吃没睡。若非宁武、风武的主将都死了。朝廷也不会请你们出藏驰援。”
众部将吃了一惊，情不自禁手按刀柄，退开一步。虎大炽忙道：“放心放心，五天前诸师汇聚三羊镇，贼匪挨不住猛攻，拂晓时便自行退去了。”熊杰沉吟道：“诸师汇聚？一共来了多少兵马？”虎大炽道：“二十四万。”众人大惊道：“二十四万？”
虎大炽屈指来数：“此战前后到了十二师、四十八卫。骑骆驼的是咱们‘汾州大漠师’，骑马的是汉中轻骑师，靠两条腿的是‘宁武卫’、‘风武卫’……连你们藏武师算进去，合计是二十四万兵马没错。”
众人暗暗骇然，方知战况惨烈，远在想象之上。正说话间，忽见路边倒着一块石碑，字迹黑脏脏的，难以辨识。一名校尉拿靴底望石碑上擦了擦，赫然露出了“三羊镇”三字。
熊杰低声道：“虎大哥，这……这是界碑么？”虎大炽道：“没错，过了这块石碑，就是前线了。”
投入正统军以来，众将士还是首次开抵战场，一时人人肃穆，四下自是鸦雀无声。
虎大炽当前带路，众人默默随行。方入镇内，便闻得一股腐败恶臭，地下满是尸首。看服色都是“留守军”，一行一行，排列得整整齐齐，尸身却是断手残肢、血肉模糊。再看苍蝇飞舞，蛆虫蠕动，饶那“藏武四卫”以勇士自居，仍不禁为之色变，不少人更是当众呕吐。
凡事都有第一遭，当年虎大炽初至前线，乍见满地死尸，直吓得膝间发软，连路也不会走了，此时见得新人的丑态，自无取笑之意。正叹息间，几名校尉迎面而来，喊道：“哪个是熊杰？”
正统军向来不拘小节，寻人便似喊狗。熊杰却是文武双全之人，把军靴一并，躬身抱拳，沉声道：“末将熊杰，敢问两位是……”那人道：“咱是汉武卫的校尉，想向你借几个僧兵来用。”
熊杰皱眉道：“僧兵？”虎大炽凑头过来，附耳道：“他们要做法事。”熊杰顿时醒悟，忙道：“僧兵没有，藏兵倒是极多。你们要么？”那校尉道：“能念经就成。”
藏人笃信佛法，打小虔诚膜拜，人人都能诵经，不少人还随身带了佛图“唐卡”，自也能念些往生咒。熊杰自知不能拖延，忙召集了部众，便随那两名校尉而去。
来到汉武本营，只见眼前一座小山，堆满了尸首，地下布满柴薪，已然等着火化。
看这“汉武卫”是轻装骑兵，一旦有了伤亡，那就不只人死，尚有马亡。加之天气炎热，再不烧化尸首，立时便要闹瘟疫，无怪急寻僧兵做法事。
两边主帅相见叙礼，熊杰见他们死伤惨重，也不知该说什么，只吩咐属下上前，赶紧为亡灵超渡。大批藏兵掩住鼻子，来到了尸首前，自将唐卡翻开，随即咿咿啊啊地颂起经来了。一名兵卒手持火把，自问熊杰道：“佛祖来接引了么？”
藏语深奥，谁也听不懂他们在念些什么，熊杰当然也不知佛祖身在何方，低声便道：“再等会儿。”蚊蝇飞舞，嗡嗡扰响，汉武主帅呆坐地下，面色茫然，什么也不知道了。虎大炽低声道：“别等了，赶紧放火吧。”
几名兵卒点燃了柴火，抛入尸堆中，霎时烈焰高涨，传出了阵阵焦臭。
一片诵经中，一条人命就这样没了，火海吞噬了同伴。战士们的身躯即将装入骨灰坛，让战友们背回故乡。半年之后，他们的家人会领到一个骨灰坛子，此外还有五十两银子。
县官送些挽联，父老们说些好话，日后妻子改嫁、儿女改姓，至于这人是因何而战、为何而死，也只有天知道了。
熊杰热泪盈眶，慢慢跪倒在地，虎大炽道：“弟兄们，一齐跪下。”满场将士伏地拜倒，一齐向战死弟兄道别。
眼看熊杰哭了，虎大炽拉住了他，道：“走了，没什么好看的，咱俩去歇歇。”
两人来到阴凉处坐下，虎大炽拍了拍熊杰，道：“老弟，打仗便是这样，生死由命、愿赌服输，没啥好哭的。”提起水壶，咕嘟嘟地喝着，却听熊杰呆呆地道：“是啊，生死天定，说不定下个就轮到我了。”虎大炽噗地一声，满口凉水都喷了出来，骂道：“放屁！”他提起手来，朝熊杰背后重重一拍，喝道：“捡点吉利的说！你大哥就要来啦，还这般愁眉苦脸的？”
熊杰接过水壶，灌下一大口，叹道：“虎大哥，事情是怎么闹出来的，你晓得么？”
虎大炽骂道：“还不就是民变？”熊杰沉吟道：“民变？这三原城不是派有留守兵马，怎么镇不住场面？”虎大炽悻悻地道：“留守军，稻草兵，吃饭喝酒包打听，你没听说过么？”
熊杰苦笑几声：“既然留守军不管用，地方官怎不早点向咱们求援？”
虎大炽叹道：“你想得美哪。这些县官是屁一样的东西，每日里就只想他妈的升官发财，巴结奉迎，遇上了事情，还不就是那八个字：‘大事化小、小事化无’？你要他们把事情望上报，那不是搬石头砸脚啦？”
天下文官八字箴言：“争功诿过，七个老婆”。总之好官我自为之，百姓好自为之，老天下雨称为水灾，老天不雨称作旱灾，上天残暴不仁，与本官德政何关？至于秦仲海如何造孽，罪犯如何杀人，反正还有老天爷监督，何劳本官代劳？
熊杰情知如此，只能长叹一声，道：“后来呢？县官不望上报，消息又是怎么传出来的？”虎大炽道：“三原落陷当晚，灾民包围布政使衙门，见人就打。几名西域商旅见状不好，便逃去了汉中，‘汉武三卫’这才惊觉大事不好，便连夜出兵驰援了。”
“汉武三卫”驻派汉中，乃是正统军里的轻装骑兵，兵行神速，最好野战。熊杰精神一振，道：“这下大势可要底定了，是吧？”虎大炽叹道：“哪来这种事？你忘了么？怒苍派了谁在汉中？”熊杰喃喃地道：“谁？”虎大炽叹道：“铁剑震天南。”
熊杰大惊道：“铁剑震天南？可就是拿铁剑的那个老头？”虎大炽道：“就是他，这李铁衫是五虎上将之一，善于冲阵，我军将领与之交锋，往往一刀毙于马下，最是厉害不过。‘汉武三卫’见李老匪现身，不敢和他硬干，只能便就近向嘉峪关求援。谁知这么一来，又引来了一个魔头。”熊杰忙道：“谁？”虎大炽道：“拿方天画戟的那个。”
二人说话之间，熊杰的下属慢慢聚集而来，都在聆听说话，熊杰骇然道：“西凉小吕布？连他也来了？”虎大炽叹道：“这韩毅有匹赤兔马，日行千里，‘宁武’、‘风武’双卫还蹲在茅坑里，他便已现身前线，杀得我军大败。眼看陕西全境岌岌可危，布政使知道纸包不住火，终于发布了‘正统之令’，向天下一切兵马求援。我军本部接到消息，立时兵分两路，一面召集关外兵马，一面檄文前线，命‘潼关六镇’出征。”