两人同是血气方刚的弱冠青年，也是敏感细腻的秀才郎。

“‘国破山河在’……我方才翻阅杜甫诗集，随手一翻便是这句。这可不是好兆头。”

“北有鞑子铁蹄将至，南有党争钩心斗角……”陈方策冷哼道。没人能阻止热血青年义愤填膺，正如没人能阻拦明朝走向衰亡。身处这般国将不国的乱世，太学的青年自然义愤填膺。弊政，甚至可以说是暴政，使得大明各地民不聊生，百姓揭竿而起。转眼间数十年已经过去了。起初，起义者鱼龙混杂，很难有大作为。驿卒李自成联合各路势力，将原本的乌合之众塑造成了正规的起义军。这数年来，他的势力逐渐占据了大明版图的西部，对京师虎视眈眈。

如果说李自成的起义军只是内忧，那么北方的后金则是名副其实的外患。女真人在努尔哈赤统率下，于萨尔浒大破明军。

泱泱大明英雄辈出，却无一人能力挽狂澜，解救国家于危难之际。朝廷内部派系复杂、明争暗斗，但凡一人立下显赫战功，都会遭到反对派嫉妒和谋害，不得善终。位极人臣者家破人亡是常事。救国的英雄还未登场，便已经被扼杀在襁褓之中。

然而祸不单行，如此乱世，在位君主又偏偏是大明王朝十六个皇帝里最生性多疑的崇祯。

崇祯十七年（1644）正月，李自成率部从山西出征。三月十七，兵临京师城下。走投无路的崇祯皇帝登上紫禁城北面的煤山，以长发覆面，自缢身亡。煤山是一座人造山丘，现名“景山”。崇祯皇帝留下遗诏：“朕薄德匪躬，上干天咎……朕死无面目见祖宗于地下……任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”

京师沦陷前，朝廷曾四方求援。抵御八旗铁蹄的猛将吴三桂镇守山海关，得到急报，当即率援军星夜奔赴京师，但随后便传来了京师沦陷的噩耗。然而最让吴三桂震怒的，不是京师失守、君王自缢，而是自己的爱妾陈圆圆被霸占。羞愤让他失去了理智，为了夺回陈圆圆，他不惜乞援于清廷。

吴三桂的乞援对清廷而言无异于天降福音，毕竟清兵再骁勇，也难以攻下山海关这道铜墙铁壁。如今山海关的守将主动打开关门，清军兵不血刃地入关，不费吹灰之力便击溃了李自成主力，入主京师。全族皆兵的女真人早在奉天修造了皇宫，国势渐威。此时在位的是年仅六岁的顺治皇帝，其叔父多尔衮战功赫赫，担任摄政王。

再看南面，噩耗传来，在南京的明朝遗臣就着手择出新帝，以马士英、阮大铖为首的主流派想即刻扶持福王（万历皇帝之孙）登基继位，此举遭到东林党[1]和复社文人[2]的抗议。江南的派系之争到了不可收拾的地步。

“风光不晓人愁，春去秋来，萧萧瑟瑟……”郑森不忍去看那泛黄的树叶，叹道，“鞑子一路西进山西，将李自成赶到了陕西，另一路侵占了山东，南侵迫在眉睫……这紧要关头，朝廷竟在忙于选秀？”陈方策应和着也发出一声叹息。他比郑森更痛心疾首。

“李国辅那阉官去苏杭选秀女，惹得民间人心惶惶。荒谬，荒谬！”郑森皱眉道。

皇帝下旨严禁民间在选秀期间进行婚配：天下美女，当由天子先选。先帝自缢于煤山不到半年，朱由崧新登基便开始搜罗天下美女了，民心与南京弘光政权渐行渐远。

“放眼不是前线战败，就是这等荒谬事，真叫人忍无可忍。”陈方策显得十分焦躁。

“你在家乡苏州可有相好？”郑森话锋一转，问道。

“我在家乡的红颜知己何止数十人？”陈方策自嘲道。