清军抵达长江北岸。布阵于南岸的明军之中就有福建郑家的水师。统兵的是郑芝龙的表兄郑彩和胞弟郑鸿逵。怀着“论水战，我郑家水师岂能败给鞑子”的心情，郑家水师上下都有些轻敌。

清军就地制造竹筏，准备渡江。所制竹筏和小舟比实际使用的多上数倍。多铎下令在多余的竹筏上点亮灯火，漂流于江面上。“塞外马贼，竟妄想以竹筏渡江！”郑鸿逵立即下令炮击竹筏。郑家水师是在起伏的战船上练习炮战的，在稳定的陆地上则做到近乎百发百中。刹那间，震耳欲聋的炮声响彻夜空。竹筏上的灯火陆续被漆黑的江水吞没。郑鸿逵得意忘形，喊道：“敌军全军覆没！”

炮弹确实击中了实物，肉眼可见江面上的灯火接二连三地消失。就在明军以为交战结束，卸甲归营休整之时，北岸的清军却紧锣密鼓地登上竹筏、小舟。此时正巧有浓雾袭来，遮蔽了视线，可谓是天助清军。清军趁浓雾暗中渡江的第一批数百铁骑登上北固山，点燃火把，吹响号角，擂响战鼓。

这只是战争的序幕。

“敌袭！敌袭！”

“敌军上岸了！”

明军阵营骤然大乱。此时督军的是右佥都御史杨文聪。郑鸿逵、郑彩所率水军则立刻集合以迎敌。奇袭成功的清军似乎没有决战之意。“不对劲……”郑鸿逵第一个瞧出了端倪。郑鸿逵别名郑芝凤，是郑芝龙的胞弟、郑成功的叔父，乃朝廷册封的靖虏伯，镇江总兵。他在郑芝龙帐下任幕僚多年，水战经验极为丰富。

兵法铁则：必败之战，避之。若是我方识破对方潜伏，倒还说得过去，但仅凭这数百铁骑，明知必败，还如此自寻死路，着实与常理不符。郑鸿逵寻思着，即便是鞑子，也不至于这般荒唐。“后退！谨防有诈！”身经百战的郑将军不敢以身犯险，严禁部队追击，但为时已晚……北固山上数百铁骑的任务便是吸引明军注意力，让对岸的大部队趁机渡江。

“沿岸列阵，沿岸列阵！”郑鸿逵呐喊道。此时清军的大部队已经渡江。镇江守军的主力是郑家水师，若论陆战，怎么可能是八旗铁骑的对手。

“不可恋战，撤退！”郑鸿逵下达命令。眼下，比起南京的安危，保全郑家水师更为重要，不能白白折损一兵一卒。如此一来，明军四散溃逃。

清军从镇江渡江，分明是冲着南京而去。按兵法，明军应一路西退，途中重整旗鼓，再拟防守南京之策。确实有小部队西撤了，但主力部队撤向了苏州。郑家水师则径直南下，退往福建。郑家水师基本是郑芝龙麾下的私人武装。他们认同的主子不是南京的弘光帝，而是郑芝龙；不认为有义务守卫南京到最后一人。

古话讲“留得青山在，不怕没柴烧”。此时杨文聪多半是抱着这样的想法。官兵的职责是保家卫国，不是为皇帝一人卖命；南京的昏君不值得舍命去保，其身边的奸佞更是恨不能亲手斩杀。可此时此刻的南京，正在大肆操办庆功宴。炮击空筏之后，镇江明军向朝廷报捷：我军大捷，全歼敌军！得意忘形的弘光帝立刻下旨召开庆功宴，不过即便没有捷报，他也是夜夜笙歌。这份假捷报，不过让他多贪两杯罢了。宴会进行不到一个时辰，信使连滚带爬地赶来奏报：大捷乃前方误报，实则我军大败！镇江失守，鞑子大军直逼南京！

“什么？大败？”弘光帝揉了揉醉醺醺的双眼。他根本没明白这场战败的后果是什么，只是纳闷怎么这样轻易就败了？这得怪马士英整天在他耳边吹嘘长江天堑。

“陛下，大事不妙了！”贴身的太监向弘光帝解释了此事的严重性。